入席坐定，左棣举杯起身，目光扫过满座将士，声如洪钟，震得帐中烛火摇曳：“诸位皆国之栋梁，今番华阳各地合师，共抗燕狄，保我华阳河山。左棣不才，忝为镇北将军，誓与诸君共存亡，破贼雪耻，不负河山！”

满座将士轰然应诺，举杯痛饮。滚烫酒液入喉，暖彻肝肠，更燃胸中破敌之志。

宴席稍歇，左棣屏退左右，独留沐朗于偏厅。炭火烧得正旺，映得老将眉眼间尽是追念：“少主，昔年我随先靖王世子巡边，亦是这般早春时节，我们踏雪而行，主公俯指林海雪原，厉声诫我全军：‘朔州军，当以血肉护此山河！寸土不让！寸土必争！’”

他声音骤然沉抑，眼底泛起红意：“只可惜主公英年早逝，我遭奸人构陷，远调中州闲置数载，日夜惦念这方土地，惦念主公遗志。如今得见少主归来，率精锐驰援，承先主之志。主公泉下有知，必当含笑。”

话锋一转，左棣语气寒冽，满是不齿：“可如今朔州军内，早已不复当年气象。靖王沐煌，庸碌鄙琐，耽于享乐，尸位素餐，半分无沐家守土风骨；还有那卫昭，身为朔州军副帅，阴鸷狠厉，野心滔天，私植党羽，觊觎兵权，绝非善类。少主此番归来，军心所向，此二人必生忌惮，往后行事，千万慎之。”

沐朗拱手肃立，眸色沉凝：“侄儿省得。军中内弊，定当肃清，不辱沐家声誉。”

左棣颔首，拈起一块铜炉中烤得焦香流油的鹿肉，入口细嚼，眼底泛起深深的眷念：“我在中州数载，也有雕梁画栋、珍馐美馔，却此身如寄，夜夜难安。唯有这北地军帐挡风遮雪，这北地烟火暖胃暖心，这北地雪原，才是我根之所在。此疆此土，我纵粉身碎骨，亦绝不许燕狄铁蹄踏过半分！”

左棣重重拍在沐朗肩头，赤胆忠心，掷地有声：“少主，你为靖王世子，左路少将，当领先锋精锐，冲阵破敌；我为镇北将军，坐镇中军，策应四方。你尽管在前杀敌，立功业，万事有我！”

沐朗敛容拱手，声如金石：“有左叔坐镇，侄儿无忧。我等必共驱蛮夷，还北境清明。”

不多时，左棣唤进一人，朗声道：“沐少将，此乃先锋营副尉甘棠，精通兵法，尤擅侦查斥候，今归你麾下听用。”

甘棠一身劲装利落，入内一见沐朗，眸中骤起敬慕之光，当即敛衽拱手，难掩少年赤诚：“沐兄，三载未见，竟于沙场重逢！”

沐朗抬眸，笑意温朗：“甘棠，久违了。如今同袍抗敌，甚好。”

甘棠落座后，敬慕之意溢于言表：“昔在国子监，棠久仰沐兄兵工之卓绝才思，日夜盼能追随左右。今日得隶麾下，共守北境，共御外侮，实乃人生一大快事。”

二人相视一笑，国子监的同窗岁月倏然涌上心头。当年同宿斋舍，常于灯下琢磨甲胄形制，沐朗擅推演攻防需求，甘棠长于材料改良，由夜星亲手绘制甲胄结构图。他们曾为肩甲灵活性争至面红耳赤，亦为改良后的样品能减轻三成重量、防护不减而击掌相庆。如今沙场重逢，当年一同打磨的甲胄也已披于将士身上，共赴国难。少年意气，肝胆相照。