谢谨抬手轻轻握住他的手，少年掌心温热有力，与自己冰凉颤抖的手对照鲜明。他轻咳两声，目光自甘棠绷直的肩背，扫到腰间悬挂的佩剑，眼中满是欣慰，亦藏着浓浓不舍。

半晌，他似想到了什么，自书案下取出一个旧布行囊递到甘棠手中：“这里有老夫早年亲笔所绘的北境山川地形图，关隘险阻尽在其中，囊内还有几味急救吊命之药，你贴身收好。” 他枯老的手掌轻轻抚过甘棠发顶，语气温柔珍重：“沙场不比家中，刀剑无眼，不可逞一时血气之勇。左棣将军身经百战，你要敬他、听他，凡事三思而后行。”

甘棠紧紧抱住行囊，眼眶通红：“孙儿记下了！外祖放心，孙儿一定平安归来。外祖也要保重身体，等着孙儿凯旋！”

谢谨唇角扬起一抹浅淡笑意，含笑点头，他心底比谁都明白，乱世之中一别或成永诀，却只轻声道：“去吧，好生准备。出征之日，外祖在城门送你。”

甘棠再拜起身，深深望了外祖一眼，又向父亲甘澧颔首示意，这才转身离去，挺拔身影消失在门廊尽头。谢谨知道，自己残躯已近油尽灯枯，能做的，唯有以残年余力，为这群少年将士，撑出一片安稳后方。

此后数日，谢谨不曾有半刻安歇。白日临朝力排众议，以雷霆之势压下主和之声，安定民心；夜晚伏案核对粮草、点验军械、推演战阵，每每咳血不止，素帕换了一条又一条，条条染尽暗红血痕。侍从见他颧骨高耸、形销骨立，屡屡苦劝歇息，他只轻轻摇头：“老夫时日无多，多撑一刻，华阳便多一分胜算，前线将士，便多一分生机。”

又三日后，甘澧在外执掌禁军、封锁宫城要道，依计悄然布局。是夜，宫中传来消息 —— 雍帝服丹过剂，崩于炼丹房；同日，安亲王与殷国舅于官道上遇刺，二人通敌叛国的密信与账册随即也被公之于众，消息传出，朝野震动，有力打击了朝中主和派的嚣张气焰。

国不可一日无君。谢谨、明敛、甘澧三人同心，力排众议，拥立年仅七岁的宗室幼子登基为荣帝。新帝年幼，谢谨以国相之尊摄政临朝，明敛总揽户部和吏部朝政，甘澧掌洛城防务、宿卫宫禁。随即，荣帝颁下明诏：削夺主和诸臣官爵，流放边地；拜左棣为镇北大将军，佩帅印，率二十万大军北上讨伐燕狄。甘棠为先锋营副尉，随军出征。

出征之日，洛城门外旌旗如云，鼓角震天。谢谨身着紫绣云鹤纹织金朝袍，外罩藏青暗纹绫锦披风，腰悬玉带，鬓边白发被北风吹得凌乱，背脊却依旧挺得笔直，如一尊历经风霜而不倒的丰碑。身侧左立文臣之首明敛，右立武将之首甘澧，身后新帝垂拱而坐，文武百官分列两侧，气象森严。

城下军阵之中，左棣一身明光鎏银大叶甲，肩覆吞肩兽首，腰束虎头鞶带，头戴三叉帅盔，赤缨垂落，长枪横握，肃杀威仪；甘棠身着亮银细鳞软甲，内衬月白劲装，腰悬短剑，头戴束发银冠，英气勃发，颈间 “守土” 玉珏在日光下熠熠生辉，一手按剑仰头望向城楼，目光灼灼。

长风骤起，卷动城头纛旗猎猎作响，十二面牛皮战鼓同时擂动，咚 —— 咚 —— 咚 ——，鼓声沉雄厚重，震得城砖微颤，直透九霄。谢谨深吸一口气，用尽毕生力气，苍老如洪钟般的声音响彻四野：“将士们！燕狄蛮夷，犯我疆土，杀我同胞，毁我家园！今日你们北上，不为一姓一朝，只为守护父母妻儿，守护家园河山！愿你们马踏虏庭，扬我国威！愿山河无恙，苍生安宁！”

左棣勒马横枪，高声应道：“末将遵命！定不负相爷所托，不负华阳百姓！” 全军将士齐声高呼：“护我河山！扬我国威！不破燕狄！誓不还朝！” 声浪滔天，震彻云霄。

“—— 出发！” 令旗一挥，二十万大军如铁流奔涌，旌旗猎猎，尘土飞扬，遮天蔽日。甘棠在阵中频频回首，望向城门楼上那道苍老而挺拔的身影，直至那抹紫影缩成一点，再也看不见。

城门楼上，谢谨静静伫立，目送大军远去，直至铁流消失在天地尽头。春风依旧吹过洛城，只是昔日满城脂粉甜香，早已被铁血肃杀之气所取代。那道孤峭身影立在风中，如碑如松，如吐尽最后一根春丝的蚕，如燃尽最后一滴烛泪的火，守着满仓粮草与千里粮道，守着后方安稳，守着这座城、这片山河，守着一份至死不渝的坚守与期盼，慷慨而悲壮。