两年后。
中州的春，总比江南迟来几分。
江南早已草长莺飞，洛城的新柳才刚笼上一层浅黄，杜鹃循旧例绽出第一抹艳色，把这皇城根下的奢靡衬得愈发刺目。朱门高墙内，檐角消融的冰棱坠下最后几滴寒水，落在雕花甬路上溅起细碎水花，转瞬便被暖阳烘得无踪。列队的丫鬟们提着描金食盒匆匆穿行，盒底垫着绵软棉絮，护住刚蒸好的桃花糕与新酿的青梅酒，甜香气袅袅爬过高墙，与沿街鼻烟馆飘出的沉香缠作一团，漫进昆明湖的画舫之中。
湖岸的垂柳抽了新绿，柔条垂水，春色满湖。湖上画舫锦帘低垂，却遮不住丝竹管弦的靡靡之音，歌女们轻拢慢捻，玉树□□，柔媚婉转。锦衣金靴的权贵子弟斜倚软榻，玉盏中琥珀色的佳酿晃出细碎流光，闲闲掷下银锭，只道 “再奏一曲《霓裳》”；文人墨客围坐案几，挥毫泼墨写尽春景无边，笔尖划过宣纸的沙沙声，盖过了北境传来的滔滔烽火。卖花女鬓边的木槿沾着晨露，清脆吆喝与画舫丝竹、酒肆笑语交织，满城春光融融，安乐祥和，却无一人抬眼望向北方，那片正被燕狄铁蹄践踏的山河。
这醉人春光，终究照不透皇城深处的沉疴。紫宸殿内，龙涎香燃得滞涩，烟气盘旋上升，驱不散满殿的颓靡。御座上的雍帝，鬓发已霜白过半，脸色带着常年炼丹的青灰，眼下泛着浓重乌青，一双浑浊眸子死死盯着手中那枚丹丸，仿佛那是能护他长生的仙物。御案上堆叠的军报积了薄薄一层灰，最上面一封封漆开裂，“檀州告急” 四字力透纸背。
近侍太监轻步上前，躬身低道：“陛下，北境八百里加急，莫州城门已被燕狄铁骑围得水泄不通，守将派人突围求救，只求朝廷速发援兵，迟则恐城破人亡。”
雍帝闻言，手指猛地一颤，丹丸险些滚落。他脸上掠过一丝显而易见的惊惧，随即又被烦躁取代，挥手斥道：“朕知道了！这些俗务，自有谢相与众卿商议，何必来扰朕清修？” 他顿了顿，目光重落丹丸，语气急切，“炼丹房的火候断不得，耽误了仙家机缘，谁担待得起？” 说罢，便由道官搀扶着匆匆往后宫而去，龙袍下摆扫过御案，几封军报被带落在地，如枯叶般无人问津。
满殿文武面面相觑，那一封封紧急军报，字字千钧 —— 燕狄窥得南境兵乱、中州乏力，竟趁界河残冰未化、尚可渡河之际，举全国之力突袭华阳。旬日之内，檀州、儒州相继失守，守将血战三日，力竭自刎，头颅被燕狄悬于城门示众；铁骑长驱直入，如今已兵临莫州、应州城下，两座城池粮尽援绝，如风中残烛，旦夕可破。一旦失守，北境便再无屏障，不日便可兵临北境都城朔州，眈视中州腹地。
可朝堂之上，争论的焦点竟不是如何调兵遣将、驰援北境，而是如何用土地财帛，换得一时苟安。以安亲王为首的权贵们，一个个面色惶惶，眼底却藏着私利算计。安亲王身着蟒袍，虽身居高位，面容却透着猥琐，竟朗声道：“燕狄铁骑凶悍异常，我朝新经南境之乱，兵力匮乏，粮草不继，莫、应二州已是必失之地！不如索性割让二州，再添四州之地，岁贡黄金万两、良马千匹，结燕狄之欢心，换华阳之安稳。”
他身后的几位权贵纷纷附和，户部尚书擦着额头冷汗，道：“燕狄所求不过财帛土地，暂且避其锋芒，待华阳国力昌盛，再图收复失地不迟。” 吏部尚书亦凑上前，低声补充：“听闻燕狄可汗喜好珍宝美人，若再选华阳绝色三十名、珍宝百车，许以永久岁贡，必能安抚其心，保我中州无虞。”
满殿附和之声此起彼伏，殿首的谢相却始终未发一言。他年已七旬，鬓边霜色如染，背脊因常年操劳微微佝偻，却在这一刻挺得笔直，仿佛一杆顶得住狂风暴雨的老松。他的眼角布满沟壑，却藏着锐利如鹰的目光，扫过那些言必称 “避让” 的同僚，眼底翻涌着怒涛，更藏着深不见底的悲凉 —— 他何尝不知华阳国力衰弱，病根不在南境之乱，而在这朝堂之上的尸位素餐，在这层层盘剥百姓的腐朽吏治。可惜积重难返，他耗尽半生心血，也难扶大厦之将倾。
“哈哈…… 哈哈哈哈！” 谢相突然仰天长笑，笑声苍凉激越，震得殿内梁柱仿佛都在颤抖，眼角却有浊泪滚落。笑到极致，他猛地收声，以杖杵地，金砖竟被震出一道细纹，厉声怒斥：“以地饲狼，地尽则人亡！燕狄豺狼之性，今日割六州，明日便要十州，岁岁贡赋，百姓何以聊生？洛城的美人珍宝，能填得满蛮夷的欲壑吗？”
他的声音因激动而嘶哑，却掷地有声，满殿顿时鸦雀无声。安亲王脸色涨红，支支吾吾反驳道：“谢相此言差矣……若……不割地，燕狄……铁骑南下，中州陷落，百姓更是……生灵涂炭！、”
“生灵涂炭？” 谢相冷笑，喉头涌上一阵铁锈味，他强自忍下，目光死死盯着安亲王，慨然道：“割地赔款，是把百姓推入更深的火坑！那些被割让之地的子民，要受燕狄奴役，要被横征暴敛，妻女遭凌辱，家园付一炬！你们口中的‘安稳’，是用千万百姓的血泪换来的！”
他扶着拐杖，缓缓站直身子，鬓边白发因激动而颤动，眼神却亮得惊人，如燃尽前的余火：“我顺朝立国三百年，虽有兴衰，却从未有过割地求和的先例！将士们在北境浴血奋战，守将以身殉国，你们却在这里盘算着出卖国土、苟且偷生，对得起那些战死的英灵吗？”
说完，他猛地拂袖，转身便走，每一步都走得踉跄，全靠手中的拐杖支撑。身后，安亲王等人面面相觑，竟无一人敢上前。
回到相府，谢相屏退左右，独自坐在书房内。窗外的春光透过窗棂，照在他苍老的脸上，却暖不透他眼底的寒。他咳嗽不止，素白的帕子上染满了暗红的血，咳得厉害时，整个人都蜷缩在椅上，脊背佝偻如弓，仿佛下一秒便会支撑不住。可喘息稍定，他又强撑着起身，取来宣纸狼毫，指尖因体虚而微微颤抖，却依旧一笔一划，写下给夜星的信，笔墨苍劲，、每一个字都像是用尽了全身力气：