早春二月，山桃灼灼。

今岁国子监开书式，与以往不同。为大顺鞠躬尽瘁数十载的谢相，谏言雍帝，将往年仅于监内举行的启智之礼，移至太和殿盛办：一来彰显朝廷对天下儒林的栽培之重，二来向朝野传递支持新政的决心 —— 此番新政主笔，正是国子监祭酒明敛。

顺朝如今内忧外患交织，山河飘摇，朝堂之上新旧两派暗流汹涌，这开书式也成了各方势力暗中角力的棋局。在太和殿举办开书式的消息一出，儒林震动，既有对新政期许者，亦有对前路惶惶者。

国子监早已备下车马，只待卯时三刻，便送众监生前往宫门外集合。苏夜星和辛夷本也该在这行列之中，偏生辛夷初到华阳水土不服，昨夜更是头晕呕逆，脸色惨白如纸。天刚蒙蒙亮，夜星估摸着监里医堂开门，忙扶着辛夷前去看诊，一番忙乱下来，天色已亮透。夜星再折返门口时，那队车马早已驶远，只余下道上扬起的淡淡尘土，消散在晨风里。

正当夜星蹙眉盘算，如何最快赁得快马追赶先头部队，忽然听到身后似有一阵整齐的马蹄声传来。她回眸望去，果然看见四匹神骏拉着一架乌色亮漆的木构四轮马车奔驰而来。天子驾六，诸侯驾四，来人身份必定不凡。夜星不欲横生枝节，侧身避让至道旁。

不料那宝马香车行至她身侧，竟也放满速度，车门打开，探出一个头来，却是个花苞头童子，一身上好云锦。童子脆生生道：“我家公子有请，姑娘可是往开书式去，何不入车同行。“

正是救急之际，夜星爽朗一笑，道声“多谢”，便身手矫捷地上了马车。

掀帘入内，车厢内陈设雅致，沉香轻绕，一人正临窗端坐。饶是苏夜星素来沉稳，也不禁呼吸一窒。

男子约莫十六七岁的年纪，一身深青色云袍，腰间悬一块羊脂白玉。他的容貌，竟只能用花容月貌来形容，却骨相清挺，不显女气。夜星立时对那句“有美同车，颜如舜华” 有了真切的体悟。

她敛了敛神，拱手道：“多谢公子。在下苏夜星，不知公子如何称呼。”

男子抬眸望来，唇角先漾开半分笑意，眸中光色流转，竟当真如云破月来，春山妩媚。“沐朗。” 他声线清越如漱石流泉，悦耳至极。

这般人如玉、音如泉，饶是夜星这等定力，也不禁微微恍神。

沐朗。

原来这便是那位传闻中的北方朔州军少主沐朗。她虽身在僻壤书斋，对此人大名也有所耳闻。其惊世容色与乖张性情，向来是坊间热议的话题。如今看来，传闻中的美貌竟是不虚的。但传闻中他行事乖戾、不近人情，祖父丧期未满，便纵马围猎、饮酒作乐，甚至召乐人入府歌舞宴饮。这般人物，似非路遇同窗即停车相助之人。夜星心下怀疑，难道这部分传言有误？

夜星正暗自思忖间，便见那美人身形微倾，袖手倾茶，茶汤顺着壶口缓缓注入白瓷茶盏，此情此景，几可入画。待茶汤斟至七分满，画中人抬手，稳稳将茶盏递到夜星面前。

未及夜星道谢，便见他身形一缩，竟蜷坐成一团，手肘支在案上，双手托腮，似家里年节时拌乖讨糖的小儿。方才那清越声线也拐了个弯，带着几分刻意的软糯：“星姐不记得我了，我是阿元呀。”

夜星呆呆地接过茶，指尖触到滚烫的杯沿：阿元？一段尘封的记忆在茶汤氤氲中逐渐清晰起来——

约莫七八岁，父母还在世，也是这么个春寒料峭的时候，夜星随父母参加魏老将军的寿宴。

魏老将军是华阳的大将，以父亲的品级，本没资格参加这等规格的寿宴。偏这老将军是华阳人，致仕回乡，在华阳办起了军事补习所。父亲是补习所的拔尖学生，很受老将军赏识，寿宴也破格让人捎了帖子来。

寿宴这天，甫一进门，父亲便被几位相熟同僚邀走，讨教兵法战策。寿宴之上，玉盏流转，觥筹交错，丝竹悦耳。母亲担忧父亲贪杯误事。然彼时宾客满堂，席次分明，碍于礼节，不好亲往相劝，便抬手拽了拽女儿的衣袖，附耳低低叮咛数语，支使她这个小童去到父亲身边相机行事。她与母亲就此有过很多次合谋，当即心领神会。

魏府夜宴正酣，无人留意小夜星的悄然离席。然而魏府庭院幽深，朱红廊柱层层叠叠，夜星穿廊绕院间竟迷了路，误入了魏府后花园。此时前厅宴乐正盛，魏府仆妇都被调去了前厅，后花园无人司职。