夜星将布料、笔墨和部分熟食托付二位小弟，嘱咐他们先回书院。自己则拎着油纸包好的熟食，前往距离长宁镇数十里的卫所，探望父亲的昔日同袍 —— 杨毅校尉。

华阳的南疆大营不仅要防地方豪强割据，更要御边境异族窥伺。顺朝如今已是百病缠身，中枢尚且自顾不暇。中央管控一松，地方豪强便见缝插针填补权力空缺，附近百越的少数民族也常趁隙北上劫掠。杨毅虽只是一介校尉，麾下兵卒不过千余众，却凭着一身勇武与谋略，多次率军击退小股异族袭扰，苦苦支撑着这个南部边陲的军营，护一方安定。百姓视他为南疆屏障，敬之爱之，不知校尉之衔，皆称其为杨将军；若家境困窘难支，乡中子弟便愿投至其麾下，充任新兵。

腊月午间，日头虽暖，却驱不散背阴处的寒气，沁得人骨头缝里都发酥。一行枯杨尽头便是卫所。杨毅无妻无子，孤身一人，住处便在卫所西角的僻静处，窗外恰好能俯瞰整个营垒布防，桌案正对的墙上，除了关公像，还挂着一幅卷边的《南疆边防图》。

“星星，这老远的路，你怎还拎着东西来？”远远见她身影，杨毅便快步上前，沙哑的声音带着熟稔的暖意。

他虽身在卫所，夜星考上国子监的喜讯却早通过往来兵卒传到了他耳中。知道今日这孩子要来，他一早就忙活起来，此刻正端着只热气腾腾的铜锅往桌上放，汤底咕嘟咕嘟冒着泡，鲜香气直钻鼻腔。他指尖虎口处结着一层厚茧，那是常年握刀与推演沙盘磨出来的，指节上还留着早年御敌时留下的刀痕。

“杨叔好手艺，我自然也不能空手来。” 夜星忙赶上前搭把手。

杨毅搁下铜锅，也不歇着，抬手便与夜星过了几招。他原是少林寺还俗的僧人，一身拳脚功夫利落得很，掌风扫过带着劲，招式间却藏着兵家的沉稳与攻防之道，非单纯的江湖路数。

“不错不错，身手没搁下。这几年还日日练着？” 杨毅收了势，眼底带着欣慰，又掺了点遗憾，“你小时候我就对你父亲说，这孩子筋骨奇佳，将来定是个当大将军的料子，没成想，倒被文曲星抢了先。” 他目光掠过窗外营垒，随即落回夜星身上，语气郑重，“不过也好，如今这世道，需武将强国，也需文臣富民。你且去洛城学些真本事，日后为这方土地谋些生机。”

“杨叔，关公不也有文相武相么？” 夜星笑着指了指屋角供着的关公像，开解道。

“是这个道理。文臣也好，武将也罢，成事都需有勇有谋，不可偏废。如今打仗也早不是单凭身手的年代了。火器营一尊火炮下去，便是十八罗汉齐聚，也得化为飞灰。” 他声音压得极低，像是沉进了什么不堪回首的往事里，眼底却蒙着层化不开的锐色与坚毅， “兵无常势，水无常形。豪强私兵虽多，却各怀鬼胎；异族骑兵虽悍，却不擅攻坚。只要咱们军民一心，粮草不缺，再扼守几处关隘，南疆便稳得住 ——哎，不说这些，水都快烧没了，咱爷俩，先吃饭。” 夜星从善如流。

杨毅与夜星皆是寡言之人，两人没再多言语，只偶尔夹菜时叙上两句家常。

这顿饭吃得熨帖舒心，不过半个时辰便已撂筷。夜星起身告辞时，瞥见杨毅桌案下压着两样东西：一张标注详实的南疆舆图；还有一本摊开的兵书，页脚批注密密麻麻，墨迹新鲜，显然是时常翻阅推演。更难得的是，舆图旁还压着几张纸条，上面记着附近村落的收成与疾苦，字迹工整，毫无武将的粗疏。

与杨毅作别，夜星系紧寒衣，往军营后山走去 —— 那里埋葬着她故去的双亲。

日头偏西，寒阳穿疏枝而过，洒下几片斑驳冷光。朔风卷着枯草碎屑，刮在脸上带着微涩的疼。

此时是营中开饭时分，并无炊烟袅袅，只有几缕稀薄的青烟被朔风扯得四散，裹着蔫白菜的涩气，在营地上空沉沉浮着。铁釜架在枯枝火上，锅里的粗米稀稀拉拉，咕嘟声细若蚊蚋。营中粮饷本就被层层克扣，老菜粗米，勉强果腹。打饭的队伍推推搡搡，满是寒日都按捺不住的烦躁与戾气。