马车驶入晋州之时天色将晚，城中熙熙攘攘，烟火气十足。

四人下了马车，在城门口临街的一家馄饨铺坐下。这里四通八达，是出城的必经之处，也是探听消息的绝佳场所。

店家是一个上了年纪的妇人，面容和善，衣着朴素，忙碌了片刻后端上来四碗馄饨。

“听口音，几位是外地人吧？”店家问道。

“从京城来的。”沈清识吃了一口馄饨，立马大赞道，“这是在下此生吃过的最好吃的馄饨，店家真是好手艺啊！”

店家一听，娇羞的同时笑得合不拢嘴：“客官真会说话。”

不愧是常年占据京中最佳夫婿榜榜首之人，一句话便让人心向往之。

应、刘二人同时低头，忍不住将要笑出声来。

“我们初来贵地，不知人情世故，不知贵地有何忌讳？”沈清识问道。

店家见此时并无其它顾客，便在邻桌坐下。

“客官想知道什么？”

“晋州最大的官是刺史焦大人吧？他可是个好官？”

“官家的事我们普通百姓也不能乱说……”店家一脸为难。

应如是从怀中拿出一块碎银给她：“实不相瞒，我们路过此地想做点小本买卖，想知道官府那边可好打点。”

店家一下放松了警惕，回道：“原来是同行，那各位可要多备些银两，钱越多，事越好办。”

接着，萧若竹接过话头，开始讲述这些年在外从商之不易，目中所见民生之艰难。

店家听完极为动容，渐渐敞开了心门，言语间也少了拘束。

“这么说来，焦大人也算是个好官，至少这晋州城看着倒是繁华。”应如是看向店家说道。

店家脸上却渐渐浮现悲苦之色，低声自语道：“好官吗？若没有当年那件事……”

四人立马警觉地抬头，应如是追问道：“十年前发生了何事？”

店家只是一脸伤情，几人相互觑了一眼，沈清识率先开口道：“这世上谁人没有伤心事？想我幼年家道中落，科举落榜，心爱之人另适他人，继而父母沉疴不起，没多久便撒手人寰。若非老人家好心收留我做个账房，恐怕我早已不在人世。”

“客官竟有如此悲惨的身世！”店家不敢置信地睁大双眼。

沈清识愁绪满怀地叹道：“所以店家每每自苦之时，便想想在下。”

说完，他作势抹了一把眼泪，应、刘二人再次垂头，隐隐可见颤抖，萧若竹忍不住轻咳一声。

店家回道：“与客官相比，奴家的遭遇真的算不得什么，或许都不算坏事。”

“何出此言？”沈清识立即问道。

“唉，有些人天生不是凡命。”店家终于缓缓道出。

原来，在大约十五年前，晋州城中忽然兴起了一个永生教的教派，该教初立之时四处帮人消病祛灾、除凶灭厄，深受百姓赞誉，后来因宣扬入教教徒或能仙寿永昌、飞升成仙而吸引了大量百姓的加入，永生教因此不断壮大，又说与官府有些关系，连世家门阀都要礼让三分，所以成为当地令人无法忽视的存在。

“奴家的丈夫也是其中一名教徒，入教之后他便很少归家，后来听人说飞升了，再也回不来了。”店家说着说着又暗自垂泪，“这个狠心杀千刀的，平日不顾家也就算了，怎么忍心丢下我一个人得道成仙？”

“可有人亲眼目睹他飞升了？”沈清识追问道。

店家只是摇头：“这种事情哪能让我们普通人看见？能入教飞升的都是天生有灵根的，奴家也是收到教徒的传信得知的。”

“后来呢？”

“记得有一年冬天大雪连降数日，积雪成灾，好多人冻饿而死，雪灾之后永生教消失无踪，之后便再也没有听人提起过。”

“竟有此等奇事？”刘舞起不由惊叹道。

“那些教徒呢？”应如是问道。

“不知所踪。”

四人听完皆陷入了深思，正当这时，两个穿着衙门公服的人从远处走来，店家眼尖立马转身去了灶台。

两人在路中央环视了一周，鹰一样的目光落在四人身上。

“消息传得真快。”应如是冷笑道，转头之时便见二人已至眼前。

“几位是从京城来的官爷吧？”其中一人问道。

应如是点头，二人随即拱手揖礼道：“奉刺史焦大人之令，卑职前来迎接。刺史大人已在府中备好酒席，为几位官爷接风洗尘。”

四人互看了一眼，应如是回道：“烦请前方带路。”

于是，一人在前，一人断后，四人被夹在中间。

刘舞起附耳轻言道：“这是请我们还是将我们当犯人？”