此事交由明心去办自然最好不过，但奇怪的是，几日后他忽然不见了踪影，云川也消失不见了。

出于对他安危的担忧，应如是费劲心力去寻找。她找了之前在他院中见过的人探听消息，也多次去了赴仙楼询问，但都一无所获。

他就像是凭空消失了一般，没有留下任何痕迹，若不是屋中还留着他的一些墨宝和茶具，应如是会觉得他从未出现过。

对着空荡荡的西院，应如是第三次发出了叹息，刘舞起见她一副闺中怨妇的模样，止不住摇头。

“莫将军的案子查得如何了？”

“毫无进展。”应如是难得没精打采地回道。

“怎会如此？”刘舞起追问道，“前些天不是见你事事都安排好了吗？”

“傅大人那里尚未传来消息，造假之事一时半刻也难以查出。”随后又是一声深重的叹息。

“才刚开始便这般垂头丧气，这可不像你的行事风格。”刘舞起故意激道，“将军这么快便要缴械投降了吗？”

“眼下还有什么可查的？”应如是小声咕哝着。

刘舞起沉默了：通常她想不出来的事情，自己也帮不上忙。

二人皆毫无头绪，凄苦地对视着。

“不如我们出去走走？”

刘舞起说完忽然起身，几乎同时应如是的目光也望向她，眼中不掩激动——

多亏了她的这句话，自己好像知道该做什么了。

应如是去往萧若竹院中之时，萧若竹正看着棋盘出神。

应如是拈起萧若竹那边的白子，落在黑白绞杀的乱局之外。

起初觉得这一子无关紧要，甚至是一招臭棋。但仔细一看，这一子却将毫无关联的几处连通，隐隐将局势引向了另一个未知方向。

萧若竹眉头舒展开来，这盘棋下至中场，因明心的离席而未定胜负，正好给了他一个反复思量的机会。

这些天他推演了多次，这局无论怎么看，自己都会落后半子。但应如是的这步棋却让人眼前一亮，此子落下之处堪称奇巧，若继续下下去，胜负或未可知。

萧若竹朗声一笑，忽然意识到她在身侧，立马将笑意掩了下去：“这么多天没来，怕是忘了我这个外祖父了吧？”

语气似是带着怒气却又有些委屈，让应如是忍不住嘴角上扬，但还是摆出忧愁脸，挽上他的臂弯，娇声道：“外祖父，您还在生气吗？阿棠早就知错了，不能原谅我这一次吗？”

应如是连眨了几下眼睛，一双翦水秋瞳盛满了楚楚可怜。

心肠再冷硬之人面对这副面容都无法狠下心来，萧若竹吹着胡子，捋着须发：“先放你一马，说吧，这次又有何事？”

“外祖父怎知晓阿棠有事寻你？”应如是笑言道。

萧若竹露出“你的那点小心思还能瞒得住老夫”的神情望着她：“礼下于人，必有所图。你这次又惹什么事了？”

应如是不满道：“在外祖父心中，阿棠只是个闯祸精吗？”

萧若竹的沉默说明了一切，应如是权当没看见，方才说明来意：“我想随外祖父回乡祭祖。”

如她方才出人意料的落子一般，萧若竹一时不解她此举何意。

“京中之事暂时告一段落，阿棠想去外面看看。”

这句话在萧若竹听来便是：京中已经查无可查，不如去事发之地看看。只是出京多有不便，只好借此由头。

“怕是陛下不会答应。”萧若竹沉思道。

“不是还有外祖父您吗？”应如是恭维道，“相信以外祖父的口才，定会说服陛下。”

“……”

几日后，一辆马车缓缓驰出京师，一路南下。

马车上坐着四人，萧若竹坐在中间闭目养神，左侧是应、刘二人，右侧是沈清识。

刘舞起是必定会跟来的，但沈清识出现在此却让人始料不及。

察觉到应如是疑惑的目光，沈清识解释道：“我已向陛下告了假。前些日子陛下总算敲定了祭酒人选，国子监的事务也被我料理得差不多了，如此休沐一个月也不为过吧？”

他原打算放下脸面去殿前哭诉一番，求陛下恩准，没想到刚提出来，陛下便应允了。如此这般，倒让人意兴阑珊，心中懊悔——

早知如此，当初就应该催促陛下早日定下祭酒的人选，自己也不至于苦撑两个月孤立无援。

“你休沐跟着我们作甚？”应如是故作不知地问他。

“自然是……”沈清识虽面对应如是，但余光却看向刘舞起，“不放心你们，路上相伴也好有个照应。”

“我看你是醉翁之意不在酒吧！”应如是说这话时留心刘舞起的反应，见她一副置若罔闻的样子，心中不免对沈清识产生了几分同情。

萧若竹的祖籍在南州，是个山清水秀、物产富饶之地。

马车颠簸了一路，到了夕阳西沉之时，终于赶到一个镇上，在一家客栈落脚。

这是镇上最大的客栈，里面坐满了来往商人和江湖中人，人满为患。

四人在角落处找了一张桌子坐下，便招呼小二上菜倒水。

四周嘈杂之声掩盖了四人的低声交谈，从旁观之，四人只是一边谈笑风生一边用着晚膳，但实际上却在商谈接下来的计划。

“沈身后左侧第二桌三人，右侧第三桌一人，进门右侧第一桌两人。”应如是嘴唇碰着杯沿，眼珠子骨碌一转便脱口而出。

“什么情况？”沈清识尚不知情。

“这几个人出了京城就一直跟着我们。”刘舞起笑道，顺手和应如是碰了杯盏。

沈清识大惊，下意识转头却迎来了萧若竹的一掌，不由蹙眉道：“萧老，您这是作甚？”