马车又行了三日，终于抵达了徽县。

沈念念掀开车帘往外看，车外的景象让她一愣。

徽县的城墙陈旧，不少地方甚至长了野草。城门的守卫懒洋洋地靠在墙边，对进出的人群并不上心。进了城，街上行人稀疏，店铺十有八九关着门，偶尔有几个行人走过来，也是面黄肌瘦的样子。

“这就是徽县？”沈念念有些不敢相信。

元惠帝坐在她身边，神色暗沉，没有说话。

李德全早在县城租了一个院子，院子不大，两进两出，收拾得倒还干净。四人安顿下来，元惠帝吩咐李德全出去打探一下，屋里只剩下他和沈念念两人。

“陛下，”沈念念给他倒了杯茶，有些担忧，“您别太担心。”

元惠帝接过茶却没有喝。

他看着窗外灰蒙蒙的天，沉声道：“朕看过徽县的奏报，说是有灾情，却没想到……”

他没说完，沈念念却懂他的意思。

天还没黑全，李德全回来了。

“陛下，”李德全低声道，“奴才去茶馆坐了半日，与几个本地人闲聊。他们说徽县这几年一年不如一年。前几个月水涝庄稼就淹了大半，官府说没钱，让百姓自己担着。好些人家颗粒无收，只能卖儿卖女。”

一个暗卫跳出来：“属下去了城西的集市，听见几个小贩抱怨。说是有上面的人下来收税，名目多得数不清。地税、人头税、车马税，还有孝敬钱，交不出来就抓人。”

元惠帝的脸色越来越沉。

沈念念在一旁听着，心也沉了下去。

“还有别的吗？”元惠帝问。

李德全犹豫了一下，“奴才还听到……这县里的赵县令名声较好，可惜上头压着，什么都做不了。”

“可打听到赵县令的府邸？”

“打听到了，距离我们这里还挺近。”

元惠帝沉默片刻，忽然站起身。

“陛下？”李德全吓了一跳。

“去见赵县令。”元惠帝道。

沈念念也站了起来：“臣妾陪您去。”

元惠帝本想拒绝，但见她眼中满是坚持，便点了点头。

两人换了深色衣裳，趁着夜色出了门。李德全在前面带路，七拐八绕，最后在一处不起眼的小院前停下。

“就是这儿。”李德全低声道。

李德全上前敲门，开门的是个老仆，见他们衣着寻常，便问：“几位找谁？”

“找赵县令。”元惠帝道。

老仆犹豫了一下，看他们几位不像是坏人，就让他们进去了。

院子简陋又小，却收拾得干净。正房里亮着灯，瘦削的中年男子正在灯下写着什么。

听到动静他抬起头，看到几个陌生人他微微一愣。

“几位是？”

元惠帝示意李德全和侍卫留在门口，自己带着沈念念走了进去。

他在赵县令对面坐下。

“我姓元，从京城来。”

赵县令的手微微一抖。

元惠帝继续道：“徽县这几年不太平，可否如实道来。”

赵县令看着他沉默了好一会儿，忽然起身朝他深深一揖。

“下官斗胆，敢问尊驾……可是宫里来的？”

元惠帝没有回答，只是道：“你只管说。”

赵县令看两人气度不凡，于是咬了咬牙，直起身道：“既如此，下官也不瞒着了。”

他深吸一口气，开始说起徽县这些年的遭遇。

原来徽县从五年前开始，就没拿到过朝廷拨下的赈灾款。每年报上去的灾情，到了上头就石沉大海，反倒是各种名目的赋税一年比一年多。地税翻了倍，人头税也加了码，压得百姓喘不过气来。

“前几个月水涝，庄稼淹了将近七成。”赵县令的声音沙哑，“下官上报请求减免赋税、拨粮赈灾。结果呢？上头下来一句话，说没钱。让百姓自己想办法。”

他苦笑着：“下官去求赋税先限免几月，可是没用……他们说，若是交不上税，就拿人抵。”

沈念念听得心头发紧，忍不住问：“他们是？”

赵县令看了她一眼，低声道：“府衙的人。还有……还有更大的。”

更大的。

沈念念看向元惠帝，见他面色沉得可怕。

“这五年你上报的折子，都没有回音？”元惠帝问。

赵县令苦笑着点头：“再没下文。”

元惠帝沉默片刻，“还有其他吗？”

赵县令猛地抬起头，眼中迸出光，却又迅速黯淡下去。

“尊驾……”他苦笑着摇头，“不是下官不信，只是那些人势力太大。下官怕……怕连累了尊驾。”

元惠帝看着他许久，“若我说，我就是从京城来专门查这件事的……”

赵县令愣住了。

他盯着元惠帝看了好大一会儿，忽然扑通一声跪下，磕了三个头。

“下官……下官叩谢大人！”

元惠帝起身将他扶起，“不必多礼。我需要你帮我做一件事。”

赵县令连连点头：“大人请讲。”

元惠帝道：“给我一个合理身份，我要知道这条路上到底有多少人。”

赵县令怔了怔，随即明白过来。

“大人……扮作商人可行？”

元惠帝点头。

赵县令想了想道：“府衙里有个师爷姓钱，是专门管这些事的。他时常跟一些商人往来，若能搭上他的线……”

元惠帝道：“你去安排。就说京城来了个富商，想在这边做买卖，请钱师爷赏脸吃顿饭。”

赵县令应下，“大人，那钱师爷贪得很，若想打动他，怕是要花些银子。”

元惠帝淡淡道：“银子不是问题。”

赵县令看了看他，又看了看沈念念，终于忍不住问：“大人，下官斗胆，敢问大人……到底是什么人？”

元惠帝沉默片刻，从袖中取出一块玉牌放在桌上。

赵县令低头一看，脸色瞬间煞白。

那玉牌上刻着一个字——

御。

他双腿一软又要跪下，却被元惠帝扶住。

“不必声张。”元惠帝道，“你只当我是个普通商人。往后的事，听我安排。”

赵县令连连点头，声音发颤：“下官……下官遵命。”

从赵县令家出来的时候夜色已深。

两人一路沉默，直到回了小院。

“陛下，”她轻声道，“您别太难过。”

元惠帝站在窗前背对着她，一时没有说话。

沈念念走到他身后轻轻抱住他，将脸贴在他的背上。

“有陛下在，一定会好起来的。”

元惠帝沉默良久，他声音低哑：“朕登基多年，自诩勤勉，也以为天下太平。可朕看到的，只是奏折上的字。朕不知道，还有多少百姓在过这样的日子……”

沈念念听着他的话，心里也酸酸的。

她抱紧他，“可是您知道了就会为他们做主的，不是吗？”