八月的天高，云也淡，金灿灿的桂花缀在枝头上，秋风一吹，满城飘着桂花香。

人们常爱折下一枝金桂，别在赴考考生的衣襟上，以赠自己“蟾宫折桂”“科举高中”的一番祝福。

李越得了兄嫂两人赠的一支金桂，八月初八秋闱入场。

每搜出一名夹带者，兵丁可得赏银一两；若搜检不严，则层层连坐受罚，故而贡院外负责搜检的兵丁十分称职。

考生的考篮被翻了个底朝天，衣物夹层也被细细捏了一遍，带进去的馒头和面饼难于幸免，纷纷在兵丁手里被掰成馒头碎和面饼碎。

“我……我不考了，”

“我……我还有事，”

“我先走一步！”

正在被搜身的一个考生叫喊起来，扭身跨步欲跑，却被身后追来的兵丁缚住手脚，按倒在地。

此时兵丁看他的眼神哪里还像是看人的眼神，分明是看着一两赏银的眼神。

完了，完了，全完了！

那考生扭来扭去，活像钢叉下的一匹猹，一想到自己将要被枷号示众并革除功名，倒也不扭了，两眼一闭，顿时昏死过去。

再看排着队过搜检的一众考生，纵使面上带着诚实赴考的坦荡，心里到底免不了应考的忐忑与焦灼。

李越过了搜检，找到自己的号舍安顿下来，地字号第二十九号。

贡院里，一间间号舍排得密匝，如蜂巢，似蚁窝。每间号舍宽不过三尺，深不过四尺，里头搭着一高一低两块木板。高的当桌，低的当凳，白天搁上头答题，夜里把两块板一合就是一张床。

弯腰屈膝地斜躺在这张硬邦邦的床上入睡并不好受，但两眼一闭再一睁也就凑合度过了在考场的第一个夜晚，正式迎来八月初九首场考试。

首场考四书文三篇，试帖诗一首。

和童试三次首场相比，题量大了，作答字数多了，最重要的是：难度加大，对文采和深度的要求都变高不少。

童试重基础背诵、格式规范、文辞通顺，题目相对较浅，考察的是对四书的基本理解。

乡试则重义理阐发、逻辑严密、格局宏大，题目往往更偏、更活，要求考生结合治国方略，体现深刻的思辨能力和成熟的文风。

若拿写字打比方，童试要求笔画工整悦目、不出格就好，那乡试便是在字迹好看的基础上连同章法、气韵、格调都得出众，让考官们一眼看到才行。

乡试首场难，可它偏偏是三场之中分量最重的，可以说是一考定成败。考场上向来有个不成文的规矩：首场定去留，二场三场定名次。若首场没有发挥好，进不去二三场，如何谈名次？

李越从头到尾扫了一遍题目，心中已有定数。

第一题问的是：《大学》“国治而后天下平”一句、《中庸》“君子笃恭而天下平”一句、《孟子》“人人亲其亲，长其长而天下平”一句和“修其身而天下平”一句，目标皆为“天下平”，实现路径却有四条，有何不同？为何不同？

这是一道串题，即将不同经典中论述同一主题的句子串在一起。这种题型在乡试中较为常见，难度中等偏上，需要综合辨析各句异同，考察考生融会贯通的能力，比普通单句题难。

他在心里打好腹稿再动笔：这是一道典型的对比阐发类考题，考察对儒家修齐治平思想的理解深度，作答时既要区分四者的不同侧重点，又要指出其“一道贯之”的内在统一性。

先破题 “同而异，异而同”，即虽然讲了四种不同的方法，看起来不一样，但它们的根本目标和核心道理是一致的。

再分别解释四句含义与侧重：“国治”一句讲的是次序，“君子”一句讲的是德行，“人人”一句讲的是教化，“修其身”一句则讲的是根本。

最后总结四者同源而异用，本末相贯，都以修身为本，归于儒家修身平天下的大道，分而言之则四，合而言之则一。

若说第一题中规中矩，那第二题便让人眼前一新：“然而无有乎尔。”

李越摇摇头：这题目冷僻，但合规，出自《孟子·尽心下》第三十八章，即全书的最后一章。此章阐述从尧舜至孔子千余年来的圣道传承，而孔子之后百余年无人继道。