因办事周道，受主人家赏识，庚家哥儿有幸陪同雇主一同前往将军府赴，虽身份低微不能进入前厅，但一趟下来，他也结交了许多有头有脸的权贵。

这么兜兜转转的，他从旁人口中得知一条可靠的门道，或可女扮男装，混入商队中去皇城讨活计。

“皇城中有专营木雕的铺子，以你的手艺，保准儿可行。”

但，话又说回来了，“咱们去过最远的地方就是镇子，素来之听闻皇城繁华，真正什么样儿谁都不清楚，一路上跋山涉水，凶险万分，你何必非冒这份险？家中又不是养不起你了。”

萱娘无不担心地劝：“万一找个不靠谱的商队，你一个女娘，出门在外身边没个帮手，遇见麻烦该向谁求助？我也并非触你霉头，只希望你凡事三思，别空有一腔热血，将自己置于险地。”

郑清如这人有时很轴，认定了就绝不反悔，面对信任的亲朋好友们就又是另一副乖巧态度，很听得进劝解，当机立断放弃冒险的想法。

一条路走进死胡同，调头又该往哪儿走呢。

眼前的一切，皆是未知。

郑清如叹口气，托着下巴望向窗外的天际，表情愁闷。

见状，萱娘轻轻拧一下她的鼻尖，半认真半玩笑道：“真不知你怎么养成的眼界，这地方终究装不下你的志向，好像不出去闯荡一番就能要你的命，既如此，你何不去找晏弘问问？他可是个行家。”

“不。”郑清如一口回绝，指尖绕着衣带打转儿，忸怩道：“明知他有心，我还上赶着去他面前晃，这不存心找不自在呢吗。这么没良心的事，我才不干。”

萱娘没吱声，躬身凑近，一眨不眨地盯着郑清如，满眼写着两个硕大的字：有鬼。

郑清如竟然真的心虚起来，不自然地别开脸，此地无银三百两一样打听起萱娘的新营生。

萱娘完全不上套，自顾自说：“其实我老早就瞧出不对了，你，是不是，对晏弘也起了心思。”

郑清如噌得转过头，目瞪口呆地看着她，张嘴就要否认。

萱娘先一步堵住她，“你素来是个坦荡果断的人，我还是头一回见你犹犹豫豫的下不了决定。若真对他无意，人前人后你都会保持淡定态度，只管将自身的礼节做到，至于他作何想法，无所谓。但你如今的表现，更像心虚躲着他……”

如同利刃的一番话直接戳破郑清如的伪装，她脸颊以肉眼可见的速度涨红，咬着下唇都失了血色，迟迟接不上话茬。

萱娘站在旁观者的角度，看事多少比郑清如理性，很真挚地问：“人与人之间就要互相亏欠才能有将来，算的清清楚楚反倒没下文了，你总跟他计较人情，究竟是不想欠他，还是因为格外在乎他对你的爱慕，来源于少时的情谊，还是纯粹的男女之情？”

“……”

郑清如整个人如遭雷击般怔愣住了，蒙在周身的阴云忽而被拨散，灿灿日光降落，刺得她睁不开双目，一颗心彻底暴露在光下，某些念想再也无法隐藏。

见她紧绷的表情有些许松动，萱娘拍拍她的肩膀，语重心长道：“少听那些酸腐文人念叨的鱼和熊掌不可兼得，咱们女娘有的是力气和手段，不管想要的是什么，一旦有机会，都得使劲儿攥住了。”

以往这些道理都是郑清如拿来劝萱娘的，如今换她成了看不清事态的局中人，罕见露出一丝忐忑和迷茫，“万一得到了，以后发觉不合心意该怎么办？”

“那就扔一边去，只干让咱们畅快的事。”

萱娘笑说：“人生短短几十载，被困在同一件事里可不成，须得有敢于投入也敢于抽身的魄力，也得有不论置身何地都把日子经营好的本事。这还是你教我的道理呢。”

人生苦短，一味琢磨无用，最后只是消耗心神而已。她争取了这么久，怎么到这个节骨眼上，就不敢杀出去，为自己博一片天地。

困扰许久的事其实也不过如此，教人一点拨就全想明白了。

郑清如呵出一口浊气，再次仰头望向窗外，看着广阔天空，又是新的心境。

她抻了抻蜷缩太久已然麻木的腿脚，拽起萱娘，邀她一同去街上走走，“这般明媚的日子，总憋在房内多无聊，趁着彼此还有空闲，不如出去看看。”

萱娘眼珠一转，知道郑清如有了决断，发自内心的为她感到高兴。

她挽上她的臂弯，拎了竹篮，欢天喜地道：“走罢。”

-

一晃除夕已至，入夜之后家中点起烛火，全家人围坐在一起饮酒吃饭，聊着家常事分岁。

过了没一会儿，街上传来打更声，郑清如急匆匆跑回屋，取了提前置办的礼物，嘴上说着吉利话，一一送给长辈们，再各讨一包红封，欢欢喜喜地塞进兜里，捧着红烛去院儿内拜神仙，祈求新的一年诸事顺遂、长辈长寿、阖家圆满。

按俗规，除夕须点灯熬夜，辞旧迎新。

郑清如熬不了，家中两位年事已高的长辈也熬不了，办完仪式早早儿就歇下了，只留夫妻俩在院中守着火炉，折金元宝，一茬接着一茬地烧，供给故去的亲人们，以求他们在另一边也能过得好。

天刚蒙蒙亮，郑丰就在院中燃烧竹子，噼里啪啦的声响震醒在房中酣睡的郑清如，她晓得元日不能赖床，这回不用人催，一骨碌爬起来穿衣盥洗。

马玉兰来后院田垄割韭菜，路过窗边，听见郑清如初醒时含含糊糊地声音，问：“山臊恶鬼走了么？??”

“走了走了，早被你阿耶烧得竹子吓跑二里地了。”马玉兰忍俊不禁地回了一句，手上忙活着，不忘叮嘱她穿戴整齐之后，先去给长辈们问安。

郑清如边应声，边从匣子里挑了亲手做的木簪，插到发间，认认真真调整角度。照镜子的时候，她指腹摸到下端的豁口，比印象中更大、更深了一些，不过，因着急出去见长辈，她并未放在心上。

整理好新衣的衣摆，郑清如去前院向阿翁阿婆拜贺礼，以表敬意与祝福。

郑丰端来椒柏酒，从郑清如为首开始饮下，两位老人排在最末，再讲一声“祛除百病，益寿延年”，晨间的仪式便结束了??。

这一日要做的事太多，考虑到老人家一年到头都在忙碌，难得歇一歇，夫妻俩就全权接手了。

郑丰独自在外贴桃符，偶遇串门的乡邻，顺手接过对方怀中的孩童，和颜悦色的同他讲起神荼、郁垒二神的故事，再领着他们一起在门板上画鸡祈福。

因着这日要吃团圆饭，马玉兰一大早就在厨房内忙活，阿翁和阿婆闲不住，非进来打下手，郑清如就也跟着来凑热闹，却又不知道该从何做起，最后反而成了捣乱。

没一会儿，家中前来拜访的乡亲多了起来，马玉兰连轰带撵的把郑清如赶出厨房，“刚出锅的胶牙饧和桃汤，一并带过去给客人们尝尝。”

郑清如领了差事，高高兴兴地走了。

将近晌午时分，串门的乡邻们各回各家，留下几户关系较近、走动频繁的人家一起用饭。

吃饱喝足之后，长辈们分工收拾干净屋子，然后围坐在火炉周边叙家常，郑清如抚着鼓涨的肚皮，晒着冬日罕见的阳光，一双眼皮不住地哆嗦，偷偷打盹。

马玉兰远远望见，叫郑清如来厨房帮忙。

她揉了揉酸涩的双眼，拖着步伐慢慢吞吞地挪过去，挽起袖子就要洗碗，却被马玉兰及时拽起来，往手里塞了一只竹编的食盒。

“今儿过节，按照习俗家家户户都得吃五辛盘，我多做了一些，你给晏弘送去。”

郑清如哦声，却不知道犹豫什么，站在门边迟迟没动身。

马玉兰以为她不情愿，也没逼她，让她将东西放到一边，打算等自家夫君腾出空亲自走一趟。结果一转身的功夫，郑清如就拎着食盒消失的无影无踪了。

-

正值年节，到处洋溢着喜庆的氛围，沿途经过交好的门户，长辈们热情地塞一把胶牙饧给郑清如，换来几句吉祥话，于是欢天喜地的进院子了。

郑清如边吃边往晏家所在的方向走，初始还能遇见熟面孔，时不时停下来跟人打声招呼、聊聊天，待拐弯进入小道，行人逐渐减少，最终只剩下她一人。