一个在街边售卖小食的老头说，“别看他现在那么风光……他以前可是……”

“依我看啊，是万世常乐讲起了作用，他参拜了以后，那怪病就好转了不少……”

男子撇撇嘴，似乎并不相信这个传闻，“一定是纹次郎散播出的谎言吧……”

“不，别这么说，就当你上了一次当，去参拜一下不好吗？”

“那说好了，这种事可是越快越好，我们明天一起去好了。”

在老头的极力推荐下，青年男子勉为其难地答应了。

万世常乐讲，即万世极乐教的原身。

“讲”是幕府认可并且广泛存在的佛教徒结社形式，极乐教名义上仅组织念经、参拜或互助活动，伪装成受净土真宗的理念启发，自发形成的佛教异端流派。

巳之助久病未愈，他的妻子探听到附近的一处偏僻的教团有治病祈祷，于是带着一点米作为贡品，第一次走进这个教团。

他们沿着村外小路走了两里，到了一处被松林围起来的院落。

院落门头高大，挂着一块木牌，写着“万世常乐讲”。

门口有几个面带微笑的信徒在分发竹筒装的热茶。巳之助闻到了一股淡淡的甜香——那不是茶香，更像是某种绿叶植物的草本味道。

“请进来，常乐世界的门对谁都开着。”

一个中年妇人亲自在门口迎接，声音温柔到近乎虚假，她正是教主夫人，有着略显疲惫，却明显是养尊处优养护出来的姣好容貌。

巳之助连忙接过热茶，先是大口吞服，后贪婪地将底茶抿进口里。

教主夫人见状，笑得更加热情了。

巳之助被领进正堂。堂内供奉的并非佛像，而是一幅巨大的挂画，上面用金泥写着“常乐我净”四字。殿内装潢围绕着金色展开，金色的净瓶，金色的穗子，看得出他们将门面装饰十分奢华，然而金玉其外败絮其中，后面的区域就没有这么令人惊叹了。

常乐我净这四字取自佛教，但在这里被赋予了新的诠释：“常”即永生，“乐”即无苦，“我”即自我成佛，“净”即无需戒律。

堂中央坐着童磨之父，极乐教的现任教主。

他穿着黑色半袈裟，手持念珠，似乎沉浸在诵念的教典中，无暇顾及周围的教众。

侍从让巳之助夫妇跪在草席上，询问巳之助的病情。每个问题都问得很细，甚至包括出生日期，近期的冲突等隐私问题。巳之助感到不安，但看到周围其他信徒虔诚的表情，还是老实回答了。

终于，教主动起来了，他的眼神逐渐重新聚焦，似是从忘我的神佛境界回到地上来，他闭上眼，念了一长串混合了佛经与自创语句的咒词。然后让巳之助喝下一个小碗里的液体，使用了溶于水的冰片，清凉而略带刺激。

教主的妻子，也是教内身任要职的神官，走到他身后，呵出一口凉气，双手按住他的肩膀，低声说：“极乐的热气进入你的身体，病鬼就会逃出去。”

就在这时，嘎吱声响起，侍女无声地打开侧门，童磨走了出来。

这个异于常人的孩子大约十二三岁的模样，白得不像乡野里长大的孩子，脸上挂着一种没有温度的完美笑容。他穿着白色小袖，被压在毗卢帽下的头发微微翘起，手里端着一个铜制香炉。

童磨没有说话，只是走到巳之助面前，用香炉在他腹部缓缓绕了三圈。

烟雾落在巳之助的手背上，他惊讶地说：“好凉……但是很舒服。”

童磨这才启口，童声轻柔如林中的鸟鸣，“常乐无病，你已好了。”

这一套下来，巳之助激动得流泪，连连磕头。

他并不知道，瘟疫岂是这么简单就能治愈的，那些烟灰混有微量的植物麻醉成分，会让局部的疼痛暂时消失，等药效散去，病痛该怎么样还是怎么样。

仪式结束后，神官拿出一个账簿，和颜悦色地说：“常乐的恩惠是无限的，但人间的瓦片还需要修缮。您若是愿意结缘，每月纳三文讲费，以后生病都可以免费来祈祷，甚至能得到米粮的周济。”

巳之助本来只是来试一次，但看到妻子脸上久违的轻松表情，加上周围几个信徒热情劝说，他终于签了名，把兜里仅剩的几文钱投进了钱箱。