朝堂之上，柳贤妃的枕边风果然起效，赵承祚借着商议江南赋税之事，特意让赵屿先陈奏见解。赵屿捧着账册，字字句句都紧扣江南士族利益，隐隐与赵荐此前提出的“均摊赋税”主张相悖，引得台下士族官员纷纷附和，连赵洵都难得地没跳出来反对，反而跟着帮腔。赵荐站在殿中，看着曾经默契的赵屿，如今却成了士族推到台前的棋子。

散朝后，皇后在坤宁宫召见赵荐，屏退左右后沉声道：“你瞧，柳贤妃这步棋多毒？让赵屿借‘为民请命’的由头拉拢人心，既显得你不顾江南民生，又抬高了他自己。”她递给赵荐一封密函，“这是暗卫查到的，柳贤妃私下让外祖家给赵屿送了不少金银，还联络了几位手握兵权的将领。”

赵荐展开密函，上面的字迹刺得她眼睛生疼。恰在此时，内侍来报，说三皇子求见。赵荐望着殿外的身影，想起少年时清溪旁的笑闹，再对比此刻的步步为营，忽然觉得无比讽刺。她深吸一口气，对皇后道：“母后，让他进来吧。”

赵荐明白，赵屿或许带着“关切”而来，实则试探她的底线；赵荐则要在防备中维持表面的兄弟和睦，甚至可能顺水推舟设下一个小局，既不撕破脸，又能敲打对方。

御书房的檀香还未散尽，朝会的余波便顺着宫道蔓延到了坤宁宫。

赵荐刚接过皇后递来的密函，指尖还沾着墨痕，就听见内侍尖细的通传声：“三皇子到——”

她抬眸望向殿门，只见赵屿身着月白常服，依旧是那副温润沉静的模样，手里提着一个食盒，步履从容地走进来。他对着皇后躬身行礼，又转向赵荐，唇角噙着浅淡的笑意：“大哥，听闻你散朝后便来了坤宁宫，想着你许是没顾上用点心，便带了些你爱吃的桂花糕。”

皇后的目光在他身上转了一圈，语气淡淡：“三皇子有心了。本宫还有些事要处置，你们兄弟二人自便吧。”说罢，她意味深长地看了赵荐一眼，转身走进了内殿。

殿内只剩下两人，檀香混着桂花糕的甜香，却压不住空气里的微妙凝滞。

赵荐将密函拢在袖中，指尖攥得发紧。那密函上的字迹还在眼前晃——柳贤妃命外祖家联络江南将领，以“减免赋税”为饵，要他们联名上书，推举赵屿主理漕运。而朝会上，赵屿句句不离江南民生，句句都在驳斥她的均摊之策，原来从一开始，就是一场算计。

“大哥怎么了？”赵屿将食盒放在桌上，打开盖子，雪白的桂花糕上撒着细碎的糖霜，“可是还在为朝会上的事烦心？”

赵荐抬眼看向他，琥珀色的眼眸里没了往日的温和，只剩下一片清明的冷：“三弟说的哪里话，朝议本就是各抒己见，何来烦心一说。”

赵屿拿起一块桂花糕递到她面前，笑容依旧温和：“大哥的均摊之策，其实并非不妥，只是江南历经战乱，民生凋敝，若骤然加赋，怕是会激起民怨。小弟也是想着，稳字当头罢了。”

“稳字当头？”赵荐轻轻挑眉，避开了他递来的糕点，“三弟倒是替江南士族，想得周全。”

这话一出，赵屿脸上的笑意淡了几分。他垂下眼，指尖摩挲着食盒的边缘，沉默了片刻，才缓缓开口：“大哥，你我自幼一同长大，那些少年时的光景，小弟从未忘记。只是……”

“只是母后的话，父皇的期许，江南的民心，都比那些光景，更重些，是吗？”赵荐打断他的话，声音平静得听不出情绪。

赵屿猛地抬眼，眼底闪过一丝错愕，随即又恢复了平静。他看着赵荐，语气里多了几分恳切：“大哥，这深宫之中，身不由己。我并非有意与你作对，只是……”

“只是你需要踩着我的主张，去换江南士族的支持，去换父皇眼中的‘才干’。”赵荐站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，“我曾以为，你我之间，是不必说这些的。”

她的声音很轻，却像一把钝刀，割开了两人之间那层薄薄的温情。

赵屿看着她的背影，玄玉冠的系带垂在肩头，月光落在她的身上，勾勒出单薄而挺拔的轮廓。他张了张嘴，想说些什么，最终却只化作一声轻叹：“大哥，你我皆是棋子，身不由己。”

赵荐没有回头，只是攥紧了袖中的密函，指尖冰凉。

棋子？

或许吧。

但她绝不会，任人摆布。

她缓缓转过身，脸上已经恢复了平日里的从容，甚至还对着赵屿勾起了唇角：“三弟的桂花糕，我收下了。只是往后朝堂之上，你我各凭本事，也好让父皇看看，我昭明的皇子，个个都是栋梁之材。”

赵屿看着她眼底的疏离，心头猛地一沉。

他知道，有些东西，从今日起，是真的回不去了。

内殿的门帘轻轻一动，皇后望着窗外的月色，眼底闪过一丝冷冽。

这盘棋，才刚刚开始。

这话落定，殿内的空气静得能听见烛花噼啪作响。