年节时与学官周大人的一番谈话，更让他茅塞顿开。当时他将一篇关于“兴修水利以利农桑”的策论呈给周大人，本以为论据充足，却被周大人指出“所言皆有理，然无实据支撑，便如空中楼阁”。周大人特意翻出府中存档的旧账，指着上面的灌溉面积、粮食产量数据说：“治水成效如何，需看亩产量增了多少；修渠花费几何，要算百姓徭役减了几分，这些都要靠数据说话。”

这番话点醒了沈砚之。此后他每有新的论点，第一时间便是去搜集相关论据。而在这件事上，二舅成了他最坚实的后盾。二舅身为府学教谕，不仅学识渊博，更因执教多年、德行深厚，早已是内定的下一任府学院长，府学藏书楼中历代的典章奏疏、地方风物志乃至前朝策论名家的批注手札，他都能自由调取。有次沈砚之撰写关于“减轻佃农负担”的策论，急需近五年各地的地租记录与相关奏议，二舅直接将他领进藏书楼最深处的档案室，指着满架卷宗道：“这里从大乾23年到如今的地方册籍都在，你且慢慢查，有不懂的随时来问我。”他不仅陪着沈砚之筛选资料，还结合自己对地方吏治的了解，点出几处容易被忽略的关键数据。

二舅这边资料不全，便立刻写信给任职县令的大舅。大舅身为一县之主，又有知府岳父的人脉，收集民生数据既便利，也乐于借此了解基层实情，每次都将详细数据连同自己的为政心得一并寄来，让沈砚之的策论愈发有血有肉。

夕阳西下时，沈砚之总会放下笔，走到窗前活动筋骨。望着庭院里渐渐拉长的树影，他心中愈发笃定——这些日积月累的努力，这些融合了前世智慧与今生阅历的学识，终将成为他在这个时代站稳脚跟的底气。案头的策论又添了几页，上面密密麻麻的字迹与批注，都在诉说着一个读书人对未来的期许。