青梧县的春节，是被鞭炮声和松墨香裹着来的。林府的大门上贴了沈砚之亲笔写的春联，“春归大地人间暖，福降神州喜事多”，笔力遒劲，看得林仲文连连点头。沈母穿着林明远妻子送来的枣红绣福袄，正和林明谦的妻子一起在厨房包饺子，沈砚之则被林志强缠着对对联，楚昭从京城捎来的蜜饯摆满了桌案，甜香混着饺子馅的鲜香，漫满了整个庭院。

除夕夜守岁时，炭盆里的火燃得正旺，林仲文端着酒杯，看着沈母和沈砚之，眼眶微热：“阿囡，砚之这孩子有出息，往后咱们林家就是他的靠山。”沈母是林仲文最疼爱的小女儿，闻言起身依偎在父亲肩头，声音带着哽咽：“爹，多亏了兄长们照拂，我和砚之才能过上个安稳年。”沈砚之坐在一旁，看着外祖父林仲文鬓角的白发，又看了看母亲依赖的神情，手里攥着楚昭送的平安扣，只觉得这是他过得最热闹、最安心的一个年。大舅林明远借着酒意，拍着他的肩膀说：“砚之，好好备考，你的事就是我们全家的事。”二舅林明谦也跟着附和，还特意叮嘱他府试前要调整作息，切莫熬夜。

大年初一的饺子刚下肚，大舅林明远一家就开始收拾行囊。沈砚之帮着表哥林志杰搬箱子时，林志杰悄悄告诉他：“我爹这次去州府，特意备了岳父最爱的陈年普洱，就是为了跟他好好说说你的事，让他在乡试前多关照你。”沈砚之心里一暖，看着大舅林明远，郑重地鞠了一躬：“大舅，辛苦您了。”林明远摆了摆手，眼底满是期许：“你是咱们林家的外孙，好好考，给你娘和外祖父争口气。”马车驶离时，林明远还掀着车帘朝他挥手，嘱咐他“有难处就跟家里说”。

二舅林明谦一家则留了下来，整个年假都在为沈砚之的府试忙活。林明谦每天清晨都陪他温书，从《论语》的注解讲到策论的写法，反复强调“务实为本”；他的妻子则变着花样给沈砚之做补身的吃食，炖鸡汤、蒸燕窝，生怕他备考辛苦伤了身子。

趁着年后休沐的空当，沈砚之把全部精力都投入到了曲辕犁的钻研中。他先是翻遍了家里藏的农书，在《齐民要术》《农政全书》里找旧犁的形制图，又带着纸笔去乡下，跟老农们打听耕地的难处。“旧犁太沉，得两个壮劳力才拉得动，遇上硬土块就卡壳”“转弯也不方便，一小块地得来回折腾半天”，老农们的话被他一一记在本子上，成了改良的关键方向。

为了方便实验，他特意从镇上高价买了个叫王木匠的下人——王木匠在木工行做了三十年，手艺精湛，最擅长做农具。沈砚之把画好的图纸铺在桌上，指着上面的改良点跟他讲解：“这里的犁铧要改得更锋利，角度再调陡些，这样入土更深；犁杆做成弯曲的，既省力又方便转弯。”王木匠拿着图纸琢磨了半天，点头道：“沈公子这个想法妙，我这就动手做。”

三天后，第一把曲辕犁做成了。沈砚之带着王木匠去自家的田地里实验，初春的泥土还带着寒意，他却挽着裤腿亲自拉犁。试了没一会儿，他就发现问题：“犁底太轻，拉起来晃得厉害。”王木匠立刻回去修改，在犁底加了块铸铁；第二次实验，又觉得犁绳的接口不牢固，容易磨断，沈砚之又琢磨着换成了牛皮绳。前前后后修改了七八次，直到第十把曲辕犁做好时，沈砚之只用一个人拉着，就能轻松耕地，速度比旧犁快了两倍，转弯时也灵活自如，连老农们都围过来看稀奇，连连称赞“这是个好东西”。