接下来的两天，沈砚之和楚昭几乎形影不离。天刚亮就去勘察破庙周围的荒地，楚昭能从半个模糊的脚印推断出凶手身高七尺有余，沈砚之则注意到庙墙根处沾着的、只有镇上布庄才卖的靛蓝染料；走访村民时，楚昭三言两语就能套出真话，沈砚之则细心记下谁在案发当晚出过门，谁的证词有疏漏。

日头烈时，楚昭会自然地挡在沈砚之身前，用自己的草帽给他遮阴；沈砚之背书背得入神，楚昭就默默递过水壶，壶沿还带着他掌心的温度。有次沈砚之被草叶划伤手背，楚昭立刻从怀里摸出个小瓷瓶，倒出清凉的药膏给他涂抹，指尖不经意擦过他的皮肤，沈砚之像被烫到般缩回手，低头盯着地面，连耳尖都红透了。

“怎么了？”楚昭挑眉，指尖还残留着对方皮肤的细腻触感，心里也泛起异样的涟漪。他自小跟着父兄练刀，身边都是粗犷的将士，从未这般近距离接触过文弱书生——沈砚之的手虽有薄茧，却比他的软，连耳根红起来的模样，都像极了京城里娇养的花儿，这是以往他最讨厌的样子，唯恐避之不及。可现在他竟有点着迷，他这念头让他慌忙收回手，指尖攥得发白：楚昭，你忘了自己的身份。

夜里两人挤在破庙旁的临时草棚，沈砚之就着楚昭递来的银锭买的新油灯温习，楚昭坐在对面擦拭短刀，月光透过草棚缝隙洒在他身上，镀上层柔和的光晕。刀锋映出他英气的侧脸，沈砚之看着看着就走了神，笔尖在纸上洇出个墨团——他想起白日楚昭替他挡开疯狗时的利落，想起他给母亲送药时的温和，想起他笑起来时眼角的弧度。可随即又被自己吓住：沈砚之，他是男子！你这是悖逆人伦！

“沈兄，在想什么？”楚昭的声音打断他的思绪。沈砚之猛地回神，发现对方正盯着他的纸，连忙用书本盖住：“没什么，在想考题。”

楚昭放下刀，指尖摩挲着刀柄上的纹路：“你为何要考科举？以你的聪慧，做些别的也能谋生。”

“为了我娘。”沈砚之声音沉了沉，“她原是教书先生的女儿，嫁给我爹后就没过过好日子，常年卧病。考中科举，才能请最好的大夫，才能让她不再受伯娘的气。”他顿了顿，看向楚昭，“楚兄呢？你身手这么好，不像寻常行路人。”

楚昭的眼神飘了飘，落在草棚外的老槐树上：“家里做药材生意，我出来历练，顺便看看世面。”这话半真半假，他确实是偷跑出来的，却不是为了生意——京城里的束缚太沉，母亲要他学女红、习管家，可他偏爱舞刀弄剑，偷偷跟着兄长练了好几年，直到上月跟母亲大吵一架，才换了男装跑出来。

他的目光落在沈砚之那本破旧的《论语》上，书页边缘都磨得起毛，沈砚之却用细麻绳仔细装订过。“这些书都旧成这样了，你还看得这么宝贝。”