朱氏住的小院颇为偏僻，只有一个粗使婆子和一个小丫鬟伺候。

她坐在院中的石凳上做针线，是一双男人的布袜，看尺寸，应是给父亲褚学富的。见褚言之来了赶紧让她坐下。

“这是想靠做点衣服袜子，维系那点微薄的夫妻情分？”褚言之心里摇头，却也没说什么。

这时，院门外传来一阵喧哗。只见嫡母王氏身边的大丫鬟春桃领着两个婆子，气势汹汹地走了进来。

“朱姨娘，四姑娘。”春桃草草行了个礼，目光便落在朱氏手中的针线上，语气带着几分倨傲。

“夫人命我来问问，上月分给各院的月例银子，可都核对清楚了？怎地账房那边说，你院子的开销，似有不对之处？”

朱氏闻言，脸色一白，连忙放下针线站起身，有些无措的说：

“春桃姑娘，月例银子是足额发放的，每一笔开销我都记了账，断不敢有错漏……”

春桃冷笑一声，从袖中抽出一张纸：

“这是账房抄录的你们院上月支取记录，你自己看看，这购买绣线的五百文，与市价不符吧？还有这额外的灯油钱二百文，夫人说了，各院用度皆有定例，岂能随意添加？”

朱氏接过那张纸，手都有些发抖。她性子软，不善争辩，尤其是面对王氏身边得脸的人，更是气短三分。

褚言之在一旁冷眼旁观，这分明是故意找茬。

绣线价格或许稍有浮动，但绝到不了五百文之差的地步。灯油钱更是无稽之谈，朱氏院落人少熄灯早，何来超额？

“杀鸡儆猴？还是例行‘审计’，找软柿子捏，彰显主母权威？”褚言之心中明了，这是王氏在借机敲打朱氏。若此次忍了，下次只怕变本加厉。

她轻轻拉了拉朱氏的衣袖，示意她稍安勿躁，然后抬起小脸，看向春桃，眼神带着恰到好处的懵懂与怯生生：

“春桃姐姐，母亲管理的家业定然是井井有条的，账房先生更是精明能干，怎么会算错呢？”

春桃没想到一向沉默寡言的四姑娘会开口，愣了一下，随即哼道：“四姑娘年纪小，不懂这些。账目白纸黑字，岂会有错？”

褚言之眨了眨眼，声音细细软软：“言之是不懂。只是记得前几日，五妹妹屋里的夏蝉姐姐来寻我身边的绿萝借花样，说起五妹妹新得了一匹苏缎，价值不菲，好像……就是从母亲吩咐外头采买的那批料子里出的？当时夏蝉姐姐还说，那料子颜色鲜亮，最适合年轻姑娘家，就是价格比往常贵了些许呢。”