元启十三年的春芽，在五个寒暑交替中，悄然长成了元启十八年的郁郁葱葱。宣平侯府听竹轩外的翠竹，已亭亭如盖，风过处，飒飒作响，仿佛低语着时光的秘密。

自家族覆灭的那一日起，她便知道自己的人生与寻常闺阁女子再无交集。澄心斋成了她的一方天地，一方战场。经史子集，被她反复咀嚼，不仅是圣贤道理，更是权谋韬略的养分；诗词歌赋，在她笔下不仅是风花雪月，更是锤炼文思、隐藏锋芒的利器。她读《孙子兵法》，揣摩用间、造势之道；研《韩非子》，思索驭臣、固权之术；甚至那些枯燥的典章制度、户籍田亩、漕运盐铁，她也一一涉猎，力求了然于胸。

宣平侯温士英看着她如饥似渴地汲取知识，心中既感欣慰，又怀隐忧。他为她延请名师，搜罗孤本，甚至通过自己的渠道，为她带来一些不便示人的邸报抄本和地方官员的秘辛奏议。他知道，她在为一场注定艰难的战斗做准备。

世子温以宁已长成温润如玉的青年，在朝中领了份闲职，待人接物愈发沉稳。他对这个妹妹的照顾，细致入微，却始终恪守着兄长的界限。他会为她带来新刊印的文集，会与她讨论朝中时事，会在她读书至深夜时，默默让厨房备好宵夜，再由青黛送去。他看着她眉宇间的沉静日益加深，看着她偶尔流露出的、与年龄不符的锐利与洞察，心中那份深藏的情愫，也随着岁月沉淀得愈发厚重而无奈。他知道，她的心，早已被仇恨和那个遥远的目标填满，再难容下其他。

青黛的医术日益精进，已能独立配制许多复杂的方剂。她不仅照料温序竹的身体，更为她调理因思虑过甚而偶尔出现的失眠、心悸。她像是温序竹最隐秘的影子，无声地守护着，用她的方式，为小姐的未来增添一份保障。

元启十五年，秋。

朝廷正式颁旨，重启女子科考，允许才德兼备之女子，与男子同场竞技，择优录用。消息传来，温序竹正在临摹一幅前朝的《江山万里图》。她执笔的手稳如磐石，只是笔锋在勾勒一处险峻山峦时，微微顿挫，墨迹稍浓。她抬起头，望向窗外，目光似乎穿透了层层屋宇，落在了那象征权力中心的皇城方向。

“小姐……”青黛轻声唤道。

“准备吧。”温序竹放下笔，声音平静无波，“是时候了。”

自此，她的功课更加繁重。不仅要博览群书，更要针对科考的文体、内容进行针对性训练。策论需言之有物，切中时弊；经义需阐释精微，不落窠臼。宣平侯动用了所有能动用的人脉，为她搜集信息，模拟考校。温以宁也时常将她那些针砭时弊、锋芒初露的文章，以同窗好友切磋的名义，拿去请教一些信得过的、有识见的官员或学者，再将反馈带回，助她精进。

元启十七年，冬。

一场为庆贺太后寿辰而举办的宫宴，在白雪皑皑的盛京皇宫中举行。宣平侯府自然在受邀之列。温序竹随着父亲温士英与兄长温以宁一同入宫。这是她多年苦读后，第一次正式踏入这权力的核心地带。

宫殿巍峨，灯火璀璨，觥筹交错间，尽是衣香鬓影，权贵云集。温序竹穿着一身符合她侯府小姐身份的、并不逾制的湖蓝色裙装，脂粉淡施，安静地跟在温士英身后，目光平静地扫过这繁华景象，心底却是一片冰冷的审视。这里，是决定她家族命运的地方，是埋葬了她至亲血肉的场所。

就在宴席中途，温士英带着她与几位交好的宗室勋贵寒暄时，一道略显清冷的声音自身侧响起：

“宣平侯安好。”

温序竹循声望去，只见一位身着玄色暗纹锦袍的年轻男子立于几步之外。他身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间带着几分与这热闹宫宴格格不入的沉郁，眼神深邃，看似平静，却仿佛蕴藏着难以融化的冰雪。正是宁国长公主之子，如今养在宫中、由皇帝亲自教导的杨舒明，如今不过二十岁，听闻圣眷优渥。

温序竹心中微动。关于这位皇帝外甥的传闻，她听过不少。方家的覆灭，长公主的半软禁，皇帝那令人捉摸不定的“宠爱”与戒备……他们二人，某种程度上，算是同病相怜。

“原来是杨将军。”温士英微笑着回礼，态度温和中带着一丝不易察觉的疏离。他转而向温序竹介绍道：“序竹，这位是杨舒明杨将军。”又对杨舒明道：“这是小女序竹。”