“梅花不要了，你我 —— 再也不见！” 苗芃黍转身就要往墙头爬，冻得发红的手指刚抠住砖缝，手腕就被宋清砚一把拉住。他的掌心温热，裹着她的手腕，驱散了些许寒意。

就在这时，一阵细碎的脚步声 “噔噔噔” 从回廊尽头跑来，一个穿着红袄的小女孩跌跌撞撞冲进院子，小脸冻得通红，像个熟透的樱桃。她看见宋清砚，就张开双臂扑过来，声音软软的：“爹爹！抱抱！肚肚疼……”

宋清砚立刻松开苗芃黍的手腕，弯腰将小女孩稳稳抱起。她刚靠在他怀里，眼睛一翻就晕了过去，小身子软得像团棉花，手里攥着的糖人也掉在了雪地里。

“念念！” 宋清砚喉间猛地发紧，声音都劈了个岔，平日里的从容淡定荡然无存。他慌忙将女孩紧紧地搂在怀里，指腹发颤地探向她的鼻息 —— 气息微弱得像风中残烛，小眉头还紧紧蹙着，像是在做什么噩梦，额头上满是冷汗。

“别动她！” 苗芃黍脸色一变，快步上前，从随身的药囊里摸出银针，三两下就刺入女孩人中、合谷几处穴位，动作又快又准，比在大理寺写解毒方子时还利落。不过片刻，女孩 “哇” 地哭出声，小脸渐渐有了血色，小手紧紧攥住宋清砚的衣襟，声音微弱：“爹爹…… 疼……”

宋清砚刚要道谢，却被她劈头盖脸一顿数落：“你是怎么当爹爹的？孩子肚子疼得脸都白了，额头全是汗，你还慢悠悠地站着看我笑话！亏你还是朝廷命官，断案时那么精明，照顾孩子却这么糊涂！连自己的孩子都照顾不好，只知道查案，能查出什么名堂！”

宋清砚又气又笑，额角青筋跳了跳，他一边轻轻拍着念念的背安抚，一边说道：“我尚未娶妻，这是我兄长的女儿。她年纪小，总把我错认成她爹爹。” 苗芃黍的脸 “腾” 地红了，从脸颊一直红到耳根，手里的银针 “当啷” 掉在雪地里。她僵在原地像尊小石像，方才救人时的利落荡然无存，连手脚都不知道该往哪儿放，恨不得找个雪洞钻进去。

她慌忙蹲下身去捡银针，手指却在雪地里乱扒，半天没摸到，嘴里还嘟囔着：“谁、谁知道她是你侄女…… 此事不怪我，是你没说清楚……” 声音越来越小，最后细若蚊蚋，活像只被戳破的泡泡。

暮色渐浓，檐角的灯笼那暖黄的光晕裹着梅香与雪气在院子里浮动。宋清砚将整理好的梅花枝递到她面前，枝桠上还沾着晶莹的雪粒，艳红的花瓣在灯光下格外好看：“多谢你救了念念。这花，送你。就当…… 谢你两次援手之恩。”

苗芃黍接过他递来的梅花枝时，手都在颤抖，指尖碰到花枝上的雪粒，猛地缩回手，却又赶紧抓牢，小声嘟囔：“算、算你识相…… 这花我就勉为其难收下了，看在念念还算可爱的份上！” 说完又觉得不对，狠狠瞪他一眼，“不许笑！再笑我就把梅花扔回你脸上！”

“不笑了。” 宋清砚强忍着笑，眼底却满是暖意，“不要再翻墙，我送苗大小姐回府。天黑路滑，你一个姑娘家，不安全。”

苗芃黍看着他怀里渐渐缓过劲、正揪着他衣领玩的念念，又看了看他眼底漾着的笑意，突然觉得这冬日的黄昏，好像没那么冷了。连方才摔疼的腰，都仿佛不那么酸了。她攥着梅花枝跟在他身后，花瓣上的雪粒落在手背上，竟也不觉得凉了。