安澜了然：“鬼话。人与鬼不能通，像燃生犀的方法只能开阴路，让活人看见鬼，却无法交流，需得灭掉身上三把火，引出三尸才能与鬼通。”
说着，她从平整的一摞荷叶中随意拿了一片，在手中折叠翻弄：“那些鬼在说些什么？”
“他们说，瞧，好新鲜的人啊……”
……
瞧，好新鲜的人啊。
这句话吓得客人一个激灵，顿觉寒气萦绕。
正常人谁会这么说呢？都是说“瞧，有陌生人啊”、“瞧，有认不到的人”，却不会说“有新鲜的人”。
客人被吓得不轻，忍不住往后退了两步。这一退，退出了桃木树冠遮蔽的范围，这时他才发现，天不再是蔚蓝色，而是血一般的殷红色。
他顾不得许多，连滚带爬地跑了，这一回，他没有再经历鬼打墙，而是沿着来时的路，很顺利地回到了自己的院子里。
此时，已经是阴阳交界时分，天边泛起了火烧云，他的夫人已经泡完汤，正与几个丫头打叶子牌。客人只觉身上一片潮湿，应该是方才被吓出了冷汗，便去换衣服泡汤了。
汤池在院子外，被周围全是竹子，在竹子和汤池中间还围着金丝绸，微风拂过时宛如阵阵金浪，煞是好看。
可在客人眼里却不是这么回事，他看到的竹子是红色的，如同被血浸透了一般，每每有风吹来，浓厚的雾气中隐约可听到有人在呢喃细语，说什么“把木头还回去”之类的。他一开始以为自己听错了，就询问池边添茶点的小厮。
那小厮闻言，脸色微变，只道他是听错了，然后匆匆离去。
客人觉得奇怪，但转而一想，这里这么多人呢，阳气旺得很，就算是鬼也不敢来，更何况他有桃木傍身，一般邪魔根本无法靠近。
睡之前，他将桃木缩进了一个箱子里，打算等回去的时候找个手艺好的匠人雕刻成西王母像。躺在床上时，他才长长舒了一口气，抱着自己的夫人进入了梦乡。
谁知，梦里也不太平。
……
“梦属阴，《鬼话夜辞》中写，梦可通神宫鬼府，若是夜枕黄粱便可窥见神宫，若是蚁织牢笼便会入地府，”安澜依旧在摆弄手中荷叶，桃花已折出一瓣，“其实说白了，就是吃的好穿的暖，自然有好梦，那些日日宿在荒郊野岭之中的人，多是生活不易，噩梦便接踵而至。”
“可他应该很有钱，能住客舍最好的院子，应该美梦多一些才对吧？”兰英道。
安澜摇头：“未必，贪心不足者，自然噩梦连连。”
……
客人是否是贪心不足之人，尚未可知。只知道他在梦里，又回到了那个院子，几个少年少女正在院子里玩击鼓传花，可他们手中来回抛掷的并不是花球，而是一块雕刻成头颅的木头。
客人不想进去，只想醒过来，却无论怎么捶打自己，或者往外跑，都脱离不了梦境。他对着浓厚的雾冲了一次又一次，最终都会回到院子前。不仅如此，他发现院子外还立着一块石碑，上面写着：大荒西境。
而石碑旁摆着一方破旧的桃木摇椅，上面坐着先前给他带路的那位婆婆。
明明是七老八十的模样，却穿着一身粉中透白的少女衣裙，头发上还簪着桃花枝，她见客人愣在原地，不再跑了，这才上前来，推着他往院子里去。
“别怕，你去仔细瞧瞧，瞧瞧那鼓，瞧瞧他们手中的木头，我会在后面保护你的。”
客人内心是极为害怕的，可他的双脚却不听使唤，被老婆婆这么一推，竟真的往院子里走去了。
而那些少年少女见到他进来，顿时双眼放光，正要起身就看见跟在他身后的老婆婆，便撇了撇嘴，老实地坐在地上继续击鼓传花。
客人这时才看清，他们手中拿的不是普通木头，而是断得只剩半块的牌位，那牌位做得也奇怪，并不是寻常的平整四方形，而是半圆形，上面刻着几个字，大半已经模糊，隐约可见“句芒”二字，而背后刻着“孟春之月其帝……”云云，客人幼时读过《礼记·月令》对着这段有些印象，讲的是四季之神，春神句芒、夏神祝融、秋神蓐收、冬神玄冥。
难不成这是句芒的神牌？
他又朝那面大鼓走去，只瞧见敲鼓的少年面容森森，见他过来还露出一口獠牙，可瞥见老婆婆站在桃树下，又冷哼一声继续敲鼓，只当客人是空气。
客人被那口獠牙吓得不轻，飞快地跑开了，但仅仅是方才那一瞥、一摸，就已经明白那鼓不是普通的羊皮鼓，而是一面人皮鼓，鼓面上有一张人脸，正哀哀戚戚地望着他，留着血泪，仿佛在求救。
“可仔细瞧了？”那老太太问。
客人飞快点头，朝着老婆婆跪下连连求饶，生怕这老婆婆索了他的命。
老婆婆说：“我不要你的命，只要你把你拿走的那半块牌位还回来。”
客人一听，登时觉得头皮发麻、四肢冰凉，他明明记得自己拿走的是一块桃木，什么时候变成牌位了呢？
老婆婆也不多解释，直接在他脑门上轻轻一拍，客人便觉得一阵天地倒悬，晕了过去。等再醒来时，人还躺在床上，只是天已大亮，床边坐着一位年轻大夫，他夫人正站在大夫身旁，面露担忧地望着自己。
他这才知道，自己一直昏睡未醒，如今已是第二日的酉时了。
待饮用了汤药，他顾不得夫人的询问，从床底拉出木箱打开一瞧，果然是半块牌位，上面写着金字“木德之帝太皞”。
他夫人一瞧，惊叫一声，怒道：“你怎么在床下放这个？不怕撞鬼吗？”
客人不敢说自己真的撞了鬼，赶忙安抚了两声，便拿着牌位出去了。
他在小厮的指引下来到了栽种桃木的地方，那里哪儿有什么院子，只有一处马棚，棚里拴着客人们的马、驴、骡，还有牛，几个小厮正在刷马洗车，还有几位客人的随从正在旁边的空旷地套车，为主人家的出行做准备。
马倌听闻他是来找千年桃树的，便给他指了路，就在马棚西门外，一推开门走上七八丈远就能瞧见。
于是，客人遵照马倌的指路找到了桃木，这株桃木没有梦里那么大，树干有许多刀剑留下的痕迹，下层的树枝都被人齐齐砍去，只余头顶的一片，也是半死不活的模样。
树下有一块石头，上面没有刻字，但模样与他在梦中看到刻有‘大荒’二字的石碑相通，正当他思索是讲这半块牌位放在树下，还是放在墙角的时候，客舍老板不知从哪儿冒了出来，笑意吟吟地望着他。
“客官怎么到这儿来了？可是迷了路？”
客人不敢说自己的经历，只说做了个梦，帮梦中老人寻回了一样东西，但发现这里并非她居住的地方，可能是找错了之类的。
老板瞧了一眼他手中的包袱，脸上的笑意更深：“没事，你没找错，就放那块石碑后就好。”
客人一听，顿觉寒意更甚，但他不敢问，只依言照做，然后匆匆离去。
刚走到月洞门门边时，就听见那老板幽幽叹道：“你瞧你，都自顾不暇了，却还要舍身相护，那些不问自取的人，你就叫我的人吃了他们又如何？都是自作孽，死了就死了。待我的人拿了他的皮囊，得了他的人骨，摘了他的心脏，化作人形，此后便不需要你用血肉供养他们了，你怎么就想不明白呢？”
待客人浑浑噩噩走出马棚时，不知是谁又叹了一句：“哎，今年这桃木又枯了一枝，也不知道还能为我点化成人多少妖。”
客人抬头朝着桃木栽植的方向望去，除了飞檐、翠竹，看不见半分桃木的影子，可身边的人还在感叹。
感叹这千年桃木天上来，终究人间留不住。
……
“没了？”
“没了。”兰英叫人去拿的白条鸡被送来了，她欢欢喜喜地跑去拿，留安澜一人坐在美人靠上，心中掀起阵阵涟漪。
兰英将鸡包进荷叶，用水和了泥包裹住表面，然后投入了火坑之中：“其实夫人，这故事还有个结局，只是姐姐说那结局是假的，是后人杜撰续上去的，不让我乱讲。”
“什么结局？”
“姐姐说了，不能乱讲。”
“你悄悄与我说，我定不会告诉你姐姐的。”安澜一脸真诚。
兰英犹豫了一下，这才伸着两只满是泥巴的手蹭了过来，悄悄道：“说书人说，那桃妖的树枝是被人砍下来的，带去了神州各地，种在地上长成了独立的树，相当于桃妖的分身，它们拥有神力，只要吃下它们树上结出的桃子，心中默念自己最想要实现的愿望，就能成真。”
“不用付出任何代价？”
“不用。”
“那我不信，天下没有白吃的道理，不要钱的东西往往最昂贵。”
兰英定定地望着安澜，望了好一会儿才幽幽道：“可人就算是没了性命，也是能往生投胎的，神、魔、妖却不行，所以凡人身上有什么东西是值钱的呢？他们所有的东西就算丢了，拿去换了愿望，下辈子还能再得到，就算想现在就拿回来，也可以求神拜佛获得怜悯，人家不怜悯，就拉出去暴晒抽打，将一切责任都推给神佛，凡人根本不会真正失去什么，他们的一切都廉价，廉价，太廉价了。”
安澜小心地打量着兰英，终于发现兰英身上违和的地方：她一直保持着微笑，不论当下处于何种情绪之中，她始终在微笑，愤怒时皱着眉微笑，疑惑时歪着头微笑，包括现在说这番长篇大论时，依旧挑高着眉微笑，她始终在保持弧度一致的微笑。
她心中不由咯噔一下，意识到兰英真的不是人，可她不怕火，定然不是纸人，那会是什么呢？
思索间，院外突然传来一阵争吵声，安澜好奇走到围墙边，透过花窗看到了一道熟悉的身影。