新垦地的绿意像泼在枯画布上的颜料，以肉眼可见的速度蔓延开。山稞子的幼苗已长到半尺高，叶片舒展得像被揉软的绿绸，茎秆挺拔得能撑起细碎的阳光；沙棘苗也冒出了第三对真叶，细绒毛在风里轻轻颤动，透着股攥着劲生长的韧劲。这片生机成了卧虎寨最亮眼的风景，也成了姜禾身份悄然转变的明证——如今寨里人见了他，不再是最初的审视或轻慢，大多会恭恭敬敬喊一声“姜先生”，连孙管事递来农具时，笑容里的谄媚都掺了几分真切的讨好。

可这份“风光”，终究引来了暗处的窥伺。

这日晌午，日头正毒，晒得泥土泛着白气。姜禾蹲在田埂边，指尖捏着一粒刚从土缝里刨出的虫蛹，眉头微蹙——新播的种子田闹了虫患，虽不严重，却需尽早处理。他正琢磨着用草木灰驱虫的法子，身后忽然传来一阵拖沓的脚步声，混着几人吊儿郎当的笑谈，打破了垦地的宁静。

“哟，这不是咱们寨里的‘大功臣’吗？”

声音粗嘎，带着毫不掩饰的酸意。姜禾回头，只见五个青壮汉子晃了过来，为首的是个脸上带疤的壮汉，左眉骨到下颌一道深疤，像条狰狞的蜈蚣，正是寨里的巡防小头目赵莽。他身后跟着的几人，也都是巡防队的，穿着比普通寨民整齐些的短打，手里把玩着刀柄，眼神吊斜，透着股仗势欺人的蛮横。

他们没靠近，就停在离田埂几步远的地方，双臂抱在胸前，像看耍戏似的打量着姜禾和他身边忙碌的赵小满等人。赵莽的目光扫过那片绿油油的幼苗，又落在姜禾纤细的腰肢和眉心的孕痣上，嘴角撇出一抹嘲讽：“不就是摆弄几棵草、刨几下泥巴吗？倒把你捧成了宝贝！咱们弟兄白天顶着日头巡山，夜里守着寨门，流血流汗的，也没见谁这么恭维过！”

他身旁一个瘦高个跟着起哄：“莽哥说得对！说不定是靠那张脸讨了大当家欢心，才有这待遇呢！你看他细皮嫩肉的，哪像个干活的？”

这话像颗脏石子，狠狠砸在姜禾心上。他握着草木灰袋的手猛地收紧，指节泛白，指尖的虫蛹被捏得爆开，黏腻的汁液沾在掌心，恶心又刺耳。赵小满等人也停下了手里的活，赵小满攥着锄头，脸涨得通红，想上前理论，却被姜禾用眼神按住——他知道赵莽的性子，蛮横又记仇，硬碰硬只会吃亏。

“赵头目，”姜禾缓缓站起身，拍了拍手上的泥土，声音平静得近乎冷淡，“垦地是为了寨里的粮，巡防是为了寨里的安，都是为了活命，没什么高低之分。”

他没抬头看赵莽，目光落在田地里那片刚撒上草木灰的幼苗上，语气里带着一种基于自身价值的笃定——这是他在一次次与土地打交道、与杨焱探讨农书时，慢慢攒起来的底气。

赵莽被他这副“不卑不亢”的模样惹恼了，往前迈了两步，指节捏得发白，视线像带了刺，扎在姜禾身上：“你倒会说！谁不知道你是被掳来的？若不是大当家留着你有用，你早跟你那死鬼爹一样，烂在姜家村的土里了！还敢跟老子谈‘活命’？”

“赵莽！”

一声冷喝骤然响起，像冰锥刺破了空气里的嚣张。众人循声望去，只见李文渊提着衣袍下摆，快步从寨路方向走来，脸色铁青，手里的折扇攥得紧紧的，扇骨几乎要被捏断。他身后跟着两个文书模样的汉子，也都是一脸严肃。

赵莽见到李文渊，气焰顿时矮了半截——李文渊是杨焱身边的军师，掌着寨里的文书和谋划，连几个大头目都要让他三分。可他嘴上仍不服软，梗着脖子道：“李军师，俺就是跟姜先生说笑，没别的意思……”

“说笑？”李文渊走到姜禾身边，锐利的目光扫过赵莽一行人，声音冷得能结冰，“用污言秽语诋毁姜先生，暗指大当家识人不清，这也是说笑？寨规里‘不敬有功之臣’‘造谣生事’两条，你想犯哪条？”

赵莽脸色瞬间变了，他身后的几人也慌了，纷纷低下头，不敢再吭声。李文渊在寨里素有“铁面”之称，真要按寨规处置，最轻也是关禁闭、罚苦役。

“俺……俺错了！”赵莽咬了咬牙，终究还是认了怂，却没看姜禾，只是对着李文渊拱了拱手，“俺不该胡言乱语，求军师饶了俺这一回！”

“再有下次，休怪我不讲情面。”李文渊冷哼一声，摆了摆手，“还不快走！别在这碍姜先生的眼！”

赵莽如蒙大赦，带着手下灰溜溜地走了，走时还不忘回头狠狠瞪了姜禾一眼，眼神里满是怨毒。

垦地恢复了安静，赵小满等人却没了干活的心思，陈阿嫂凑过来，小声安慰：“先生别跟那种人一般见识，他们就是眼红您受看重。”

姜禾摇了摇头，捡起地上的草木灰袋，继续往幼苗根部撒灰，动作却慢了些——他不怕赵莽的辱骂，却怕那些话里牵扯到杨焱。“靠脸讨欢心”“大当家留着你有用”，这些揣测像黏在身上的泥，恶心又甩不掉，更让他心慌的是，自己竟会因为这些话，隐隐生出几分“被说中”的窘迫。

李文渊看着他紧绷的侧脸，叹了口气，声音放软了些：“姜先生，木秀于林，风必摧之。您如今掌着寨里的农事，又得大当家信任，难免有人眼红嫉妒。往后行事，还需多加小心，别给人抓住把柄。”