那天往后，又过去多久，已是尾形无法计算的。日历照旧一张张地扯，城里码头也按需一趟趟地跑，却不过是数字的累积，没半点实在的意义。每逢和工头、买家或邻居面对面，他总觉得自己被分成了两个：一个同他们交际，言行举止与往常一般无异；另一个则在稍远的位置冷眺，仿佛随时会失去兴致，对那些聒噪的人头挨个来上一枪——倘若他拿了一把装填弹药的步|枪，他准会这么做。几乎到了深信的地步。
直至推开家门、被小径两侧的花球拥着，他才感到两爿自我渐渐合一。每走一步，都意味着他与她的接近。躯壳是无比的滞重，却又无比的轻松。她就等在屋里，安安稳稳地等他。不再远离，不会消失。静默、沉定。就连时间都停驻了，美妙得不可方物。
偶尔，她会发出一种呻|吟。从残损的声带摩擦出的，支离破碎的音色。与好听相去甚远。他却听不腻烦。早先她会咬自己手腕，藉此吞回这发烫的碎片。每到这时，他就拉过她堵嘴的手掌，与另一只腕子一同抵贴在头顶上方，锁扣一般，听她在耳边无遮无拦地叫。疼痛或是欢愉的声音。一针一针，每下都扎透他的脑袋。
空下来的时间，与其说是留白，不如说是一个延迟的缓冲。他早将琵琶归还于她，她也日日夜夜地抚弄，但已不再含着那根导声木棍，只是凭借触觉和肢体记忆引拨着弦。这对她或许是有意义的，或许没有。待她弹得够了，他会揽她入怀，吻着她的眼睛、耳朵、嘴唇……往昔日复一日地穿戴、妆饰，就像是为如今的结局特别做出的预演。
没错。也许在很久很久以前，在拉着她从那间布满灰尘的斗室走出来的时候，他就暗暗期待着这样一个结局。他得到她了。由身至心，她全然变成了他的所有物。停在他手中，永远不会离去。永远留在他身边，不会飞去他所不知道的远方。
他该心满意足了。不是吗？
然而他仍忍不住好奇：被他拥抱的时候，她是否会想起那个不知所踪、叛离了她和军队的“尾形上等兵”？答案是他心知肚明的——早在她于襟替日第一次吻他时，他就该知道是什么答案。
于是他发现了，还是有一块疏漏的。在她内心的深处，总有一处净土，是他的欲望无从玷染的。有她过去的泪笑，过去的梦，还有干净的雪和那个他。这些他夺不走、毁不掉。他也不打算这么做。于他而言，它们是过分刺目的东西。哪怕只多看一下，都会灼伤他的眼睛。
但总有那么一刻。当她不自觉发出那种滚烫的破碎呻|吟，当她的头脑产生与他相似的空无一物的白。在那个时刻，她是完完全全属于他的。就连藏在她心底的“尾形先生”，都无法从他的怀抱中夺走她。
这样想的同时，他油然生出一种获胜的快感，侧头亲吻她的肩颈，缓慢而细致，描摹轮廓一般。她被他的吻惊醒，错会了意，翻身去啄他的鼻尖，伸臂攀抚他的后背。柔软得像一条乖训的蛇。
“受不了。”尾形叹了口气。咬着她的嘴唇，俯身压了下去。
樱花最盛时，庭院的花也绽开了大半，沉甸甸坠着，像要将枝子压垮一样。小卷从院里过来，总要带一身花瓣花粉，俨然一只毛扑扑的蜜蜂。尽管它已有段时日不与若竹亲昵，尾形还是会在家门口揪它的后颈皮，直至梳净毛里的尘粉残瓣，才准许它进到屋里。大约将梳毛当成了按摩爱抚，小卷对此也颇为享受，有时还会伏在尾形的膝上酣睡，喵喵讲两声梦话。
一只猫会梦到什么，会是快乐的梦吗？尾形想象不出。
“听说做父母的，都会讲几个哄小孩睡觉的故事……”他轻声道，指背捋过小卷浅浅起伏的肚皮，“想听故事吗，嗯？”
说罢，他停顿了数秒。小卷仍合着眼皮，只有尾巴尖摆动两下。尾形低声笑了，挠了挠它毛乎乎的下颌。
“那就讲《白鹤报恩》的故事，怎么样？”他问，手指绞着它颈后的红蝴蝶结，“都是动物，没准你的亲生妈妈也对你说起过……不过我要讲的这个，应该和你听过的不太一样。”
“很久很久以前，北方的岛上有一片湖滩。湖边住着一个猎人。他枪法很准，眼力也好。只要被他盯上，没有哪只鸟能逃得过他的枪口。除了水鸟，这片野地没有其他足以果腹的动物。为了填饱肚子，他不停地打鸟、捕鸟……终于有一天，猎人杀光了湖上所有的鸟。没有东西可吃，猎人很是苦恼。他只会用枪，在人类的城镇讨不到工作。他有些难过地想，冬天就快来了，到那个时候，自己一定会饿死在这里吧。
“一个寒冷的早晨，猎人不抱希望地去湖边查看设下的陷阱，发现机关竟捕到了白鹤——一只准备南迁的候鸟。
“她生得很美……脖子长长的，羽毛像雪一样白。她的脚被捕兽夹弄伤了，流出的血结成了红色的薄冰。猎人很是高兴。虽然白鹤的肉不多，也称不上好吃，但这难得的猎物足够他在凛冬到来之前坚持个两三天了。
“正当猎人打算予以白鹤最后一击的时候，她忽然转过脑袋，开口说话了：
“‘请放我一条生路吧！作为报答，我会成为你的妻子，让你过上幸福的日子。’”
说到这里，尾形笑了笑，从地板上拾起一片花瓣。指甲在花瓣表面刻下浅红的印痕，血迹一般。
“显然，这只会说话的白鹤拥有某种灵性，但是猎人并不信任她的承诺。他没带枪出来。一旦松开兽夹，他并无把握抓住一只会飞的鹤。
“于是猎人割下白鹤的羽翼，对她说：‘倘若你真能让我获得幸福，那就试试看吧——一只飞不上天的鸟，又能为我做些什么呢？’
“白鹤变成一个女人，跟随猎人回到他的住处。得知了猎人的困窘，她拔下身上的羽毛，使用猎人母亲遗下的织机，织就了一匹又一匹的锦缎。猎人拿着锦缎进城，不仅换到了过冬的粮食，还赚取了一大笔金子……转眼间，猎人过上了富裕的日子。白鹤央求猎人归还她的翅膀，可猎人拒绝了她。尽管他的生活大大好转，他却没有幸福的感觉。他要白鹤留在他的身边，直到白鹤为他找到幸福的那一天为止。
“日子一天天过去。白鹤用尽了她的手段，甚至拔下翅膀的羽毛做成一把琴，希冀着用琴声讨得猎人的欢心，但猎人始终得不到满足……白鹤的羽翼毁了。她再也飞不上蓝天，飞不到她梦寐以求的南方。猎人却暗自高兴，因为这样一来，白鹤就永远不会离他而去——连翅膀都没有的鸟，还能飞去哪里呢？
“后来……后来都发生了些什么，”尾形低头看着抻懒腰的小卷，笑，“要猜猜看吗？”
小卷晃了晃红丝带，跳下尾形的膝盖，回头望他一眼，颠颠颠走远了。尾巴甩着地上的花瓣，瓶刷成精似的。
“不猜就不猜。”
他拂去裤腿的猫毛、花瓣，仰面倒在地板上。右臂枕着后脑，左臂则搭在脸上，勉强阻挡了一些过剩的苍白日光。捻烂的花瓣汁液仍黏附着尾形的手指。他嗅了嗅指尖，闻见一股浅淡的甜腥。
“后来啊，后来发生了什么呢……”
如此念叨时，尾形扭过头去，从胳膊底下望着屋里那抚琴的女人。
他究竟在留恋些什么？明知那一日的笑容早已不复存在，连足以悼念的灰烬都一抔不剩。
没来由地，尾形感到眼眶冒出一些酸胀。
“谁知道呢。哈哈。”
*
“尾形先生——有人找您！”
听见船工尾音拖长的喊话，尾形又与对面兜售锡器的俄商拉扯几句，才将钢笔往胸前口袋草草一别，沿船舷搭的木板快步下来。
临近月末，赶上春茶上市，港口的生意便愈发热闹了。趁这机会，尾形打算将月前退单的亏损抓紧找补回来，于是见缝插针多接了几单。他不敢再让若竹一人长时间留家，只得又拜托老太太上门看护。事已至此，他也不觉得现在的她能惹出什么祸端。但许是习惯了，他心里总吊着块石头，久久落不到地面。
“您越来越像这边的人了。”见尾形下了船，那船工笑嘻嘻道，将烟头掸进水里，边走边与他说话。
“怎么讲？”
“谈天的手势、口音、抽的卷烟——还有这一块。”
尾形顺船工手指的方向摸了摸后颈，碰到一处蚊子包大小的硬块。今天太阳足，汗水将衬衫领打得透湿，是以连那船工都能看到这新长的红斑。
“你们松山人都对花粉过敏么？”他用手巾擦去耳后的汗水，顺便提了提领口，将红斑盖得严了。
“嘿，您可真会开玩笑……”船工又点了根烟，向尾形亮了下手腕，那里生了两处红疮，“这鬼地方湿得很。干咱们这行的又离不开水，特容易长这种烂玩意。”
这两块疮斑实际与尾形颈上、臂肘绷带下的红斑不大一样，但尾形并不打算继续这个有点恶心的话题。
“到底谁要找我？”
“哈哈，瞧我这记性，差点把正事给忘了……水原老太托我向您递个信儿：有两位军爷打北海道那边过来，说是您的战友。”船工挥舞着烟卷，烟灰在指间乱飞，浑未觉察尾形滞住的脚步，“哎对了，我记得您就是从北海道搬来的吧——还是仙台？”
尾形没答话。他也想拿烟出来抽，伸手进衣兜，却连烟盒带纸烟都捏作一团。
“好啊，”他听见自己说，以一种异常平静的语调，“来都来了——就让我去会会吧。”
刚到家门口，尾形便听见屋里两个极耳熟的男声此起彼伏，其中杂着老太太带笑意的应和。他无声地推门进去，把门口|射入的光一并堵上。水原太太“呀”了一声，笑眯眯埋怨他怎么才回来，他用带笑的脸和话语应着，不笑的左眼越过老太太花白的头发，与客厅并排坐的两人对了个正着。
“好久不见啊，月岛军曹，还有鲤登少尉……”他咧了咧嘴角，感到牙尖刮过了舌头，“啊，失敬。现在该称呼您为中尉了吧？”
穿着崭新肋骨服的鲤登双眉微竖，浓重的眉头几乎拧成了一个墨点：“还是一如既往地不知好歹啊，尾形百之助……”
“鲤登中尉，”月岛开口道，暂时中断了二人剑拔弩张的苗头，“尾形应是刚忙完工作回来，您多担待一下。”
“真像这位月岛小哥说的，一见面就要吵上了。”水原太太笑了笑，也跟着打圆场，“他们两位提了水果来，我放在厨房了。”
“太客气了，”尾形点点头，做出一副温善的笑脸，换下鞋子，“人来了就好，带什么礼呀。”
放皮鞋的时候，他顺手摸了下鞋柜旁装枪的暗格。里面是空的。
手心渗出了冷汗。尾形借摆正鞋子的姿势调整呼吸，直起身，维持着方才的笑脸走出玄关。不出他所料，若竹就坐在鲤登对面，身上仍是他临走时给她换的丝绢浴服，肩头象征性披一条紫藤花外褂，盖住光裸的脚。她没回内室，这是理所当然的。倘若她不与鲤登、月岛同处一室，他们此番过来就失去了一个最大效力——直接威胁他的效力。
他忽然觉得这场面似曾相识：三年前的冬天，他与二阶堂兄弟中的一个就是这样堂而皇之地进入小樽的克坦，卸了一条三十年式步|枪的枪栓，以阿希莉帕的呼奇和屋里另一个阿依努女孩为要挟，从而迫使谷垣对他们乖乖就范。
他做梦也想不到，自己竟能有和谷垣立场调换的一天。
好在目前鲤登和月岛只是老实地坐在客位。许是碍于老太太在场，他们似乎没有进一步靠近若竹的打算。
“水原太太，”尾形走到若竹身边，握住她的手，感到她的掌心比早晨略热，“劳烦您带小遥去您那边坐会儿吧。今天气温高，家里通风条件不好。我怕她受不了。”
说着，他准备拉若竹起来，忽感手腕一坠。低头望去，只见她将另一只手也搭在他的腕上，仰面对他，眼底一片漆黑。似恳求一般。
她难得少有对他表露一次情绪，却是在这样的时机。
好死不死地，他听到月岛在一旁平平地说：“看来小遥太太更希望留在你身边啊，尾形。”
送走了水原老太太，尾形将院门家门都上了锁，坐回若竹身边。窗外的蟪蛄吱吱地叫。老太太泡的樱花茶早已冷透，无人有心思动身续水。
他侧目看向若竹。她的后背挺得笔直，双手紧扣在膝上。缺乏焦点的眼睛朝向对面两人，嘴唇微抿，颧骨罩上一层病态的红。家里头回来了生人，她遭受的压力只会比平常更重。他伸手搭上她的手背，握得紧了。现在他送不走她，至少要握住她的手，传递一点温度给她。
一片沉寂中，鲤登率先开口，以一种毫不掩饰的轻蔑口吻：
“两年不见，我还以为中央的山猫上哪儿混去了。躲在这种地方，连假名都懒得编一个——有够瞧不起人啊。”