老村长脸色由青转白，表情再三变化，语气已经软了，“不劳军爷动手，俺们自己先查，谁家有躲着的，立马捆了送衙门！”

“有劳老丈。”羽林卫含笑拱手，“只要七日内去县衙自首就没事。”

类似的对话，在同一时刻的永县一百零五座村庄里此起彼伏。晨雾未散，消息已随风走遍了阡陌，像一粒火种落进干草堆。

谁都知道，永县来了位要分田的公主。

更深，新乡镇里正的小院只点一盏桐油灯，火舌在窗纸上乱跳，像要把黑夜撕开一道口子。

“徐翁，您给句准话，这事到底……”

“俺不信！”一名老村长把旱烟锅在桌角敲得火星四溅，“这些年黄县令吸髓敲骨，也没见天上落个响雷！如今忽然蹦出个公主，她说分田就分田？”

“可那公主真把徐、吴两家几百口杀得血流漂杵，连黄县令都绑了囚车！”另一村长嗓子发颤，“这可是实打实的刀子！”

屋里一阵沉默，只有灯芯爆出的轻响。

里正抬手，压下众人的嗡鸣：“诸位细想，这位贵人若要诓我们，图的什么？永县穷得只剩骨头，她犯不着耗粮饷、动刀兵来骗几根刺嗓子的糠。”

最角落的瘦长老汉忽地一拍桌案，震得灯焰猛地一抖：“干！横竖是死，若公主是真慈悲，这便是从坟里爬出来的活路！如今藏在山里的，再熬一冬也得啃树皮，早死晚死，不如赌这一把！”

话音落下，屋里静得能听见彼此的心跳。

谁不知道，那些逃丁避税的人，原本也是良农。地被豪强圈了，税比谷穗重，只能去做佃户。地主喝血，一年辛苦换半碗薄粥。于是拖家带口钻进深山，靠蕨根和雪水熬命。山神不收，阎王早挂名。

灯油将尽，里正把最后一截灯芯拨亮，声音沙哑却稳：“老朽不强求各位。回村后，愿信的，七日内把人往县衙领。不愿信的，也各自闭紧门户。生死祸福，今夜各自裁量。”

灯火倏地一跳，暗了。屋里只剩粗重的呼吸与远山的狼嚎。

第二日卯时的鼓声刚歇，县衙前的八字墙下已排出一截歪歪扭扭的队伍。晨风卷着稻草屑，吹得破衣烂衫猎猎作响，像一面面褴褛的旗。

排在最前的是个弓背老汉，肩头补丁摞补丁，怀里紧紧搂着个瘦得脱相的小孙子。老汉每挪一步，膝盖都发出“咯吱”一声响，仿佛随时会碎。

“老丈贵姓？原住何村？”羽林卫小旗官陆观把嗓音压得低而缓，生怕惊了这风一吹就倒的老人。

“回、回军爷，老汉张阿九，原住柳溪村……三年前被逼得没了田，躲到鹰嘴崖下搭窝棚……”

陆观执笔蘸墨，在簿册上一笔一画写下“张阿九，柳溪村，原丁口三人，现剩二人”。写罢，抬头冲老汉笑了笑：“三日后辰时，带这娃儿来城隍庙前领田契，每人永业田二十亩，另给口分田五亩，免税三年。”

老汉浑浊的眼一下亮得吓人，嘴唇哆嗦，猛地跪下：“娃，快磕头！磕公主千岁！”

小孙子懵懂地“咚咚”磕了三个响头，额前沾了灰，却咧嘴笑得露出豁牙。

……

队伍中段忽然起了骚动。一个粗布青年被两个佃农模样的同伴半推半搡地架过来，青年脸色惨白，手里攥着一张皱巴巴的契纸。

“军爷，我叫赵三，是、是沈家佃户……”他声音越来越小，“可我家原先也是良农，十亩地被沈老爷圈了去，我爹被逼死，娘带我当了佃户……我、我想把名字要回来！”

陆观身旁的文书接过契纸，上面按了鲜红指印，沈老爷动放人。文书抬头问：“沈家管事可在？”

一个穿细布衣却缩着脖子的中年人挤出人群，正是沈家外庄管事吴福。他双手奉上一本名册，笑得比哭还难看：“共隐户十七口，都在这儿了，请军爷勾销。”

陆观“啪”地合上簿册，目光如刀：“沈老爷自己不来？”

沈福腿一软，差点跪倒：“老爷……老爷昨夜感染风寒，如今卧床不起，特命小的代陈：愿补缴三年丁税，只求免究。”

陆观冷哼一声，在名册上朱笔一勾：“限三日内将隐户身契、地契一并送到衙门，逾期加倍。”

……

午后，日头毒辣，队伍却越来越长。忽然，一顶小轿在衙门口停下，轿帘掀开，走出个须发花白的老者。这位是杨家老爷杨守财，除徐、吴两家外永县最殷实的富绅。

他穿了一身素布长衫，没带一个随从，手里亲自捧着厚厚一摞红皮地契。

“老朽杨守财，特来投案。”老人嗓子沙哑，却把腰弯得极低，“杨家历年隐匿丁口七十四口，田亩二百三十七亩，今日一并交还。另备白银两千两，补缴历年丁税。”

陆观微一点头：“杨老爷这边登记。”

杨守财老人双膝一屈就跪在青石板上，颤巍巍将地契递举起：“老朽只求军爷禀告公主，杨家愿将隐户全数放出，并再出谷五百石粮食赈济百姓。”

话音未落，他身后竟又跪下七八个乡绅，或捧地契，或举账册，皆是永县数得上名号的富户。

陆观接过地契，抬头望向城隍庙方向，那里，新贴的告示在风中猎猎作响，朱砂如血。