“多谢嬷嬷……告知实情。”她此刻再也抑制不住心绪，人已踉跄着起身。

郭嬷嬷疲惫地摆了摆手，不再说话。

……

从荣安堂出来，夜风凛冽如刀。

宋清徵心神恍惚，脚下不知不觉走错了路。待回过神来，已置身于一处荒废的园子里。再往前，便是墨荇院了。

她正要转身折返，目光却被不远处小亭中一道熟悉的身影牵住。

是二叔宋申中。

他未带随从，只独自提着一盏风灯，默然站在亭子里，望着墨荇院那两扇紧闭的房门。雪光映衬他微胖的身形，竟透出几分难言的寥落。

寒风卷起他的衣袍下摆，他却浑然未觉。静立良久，方对身侧的仆从低声吩咐。仆从躬身领命，小心翼翼地将两盆开得正盛的山茶花搬到门边，轻轻叩响了门环。

不多时，门开了一条缝，两盆山茶被接了进去。

宋申中依旧伫立原地，凝望着那扇门，似想看清里面的人是否安好。

门内并未传出只言片语。

他低头叹出口白气，终是提着灯转向沉沉夜色。

宋清徵隐在浓重树影之后，静静看着这一幕。

心底某个封缄的角落，被轻轻触动，泛起一丝微不可察的酸涩。那是她早已遗忘的、属于亲人之间笨拙而隐晦的关切。

她早已不记得，父亲是否也曾这样，在深夜里伫然凝望过她的窗棂。自从母亲去后，这深深庭院给予她的，多是算计与冷漠。

她拢紧身上的斗篷，也转身快步离开。

回到栖蝉院时，已近子时。

院内灯火大多熄灭，只她房中还留着一盏细灯。刘大花守在她卧房门外，见她安然归来，才松了口气，默默行礼。

“去歇着吧，不必在此守候了。”

刘大花摇了摇头，固执道：“俺不困，姑娘快进屋，外头冷。”

知道拗不过她，宋清徵不再多言，推门而入。

屋内炭火烘得温暖，却让她感到一阵闷堵。她走到窗前，想推开窗扇换取一丝清明，目光却猛地一滞——

窗外不远处的墙头，一道黑影一闪而逝！

是谁？柳氏派来的眼线？宋清芜的耳目？还是老夫人对她“不放心”的监视？

她心底泛起一抹冷嘲。

这个所谓的“家”中，这些血脉相连的亲人，个个都想困住她、拿捏她、推着她按照他们的意愿步向深渊，然后再丢弃她、践踏她。

柳氏害她，是因她多活一日，便多一人分食碗中羹。

宋清芜用她，是因她手无寸铁，正好可作替罪羔羊。

祖母养她，是因她身为女子，终归能为家门换取一份“体面”。

而她们，无论是柳氏、宋清芜，还是祖母，又何尝不曾像她一样，被这座樊笼困住、拿捏、驱使过？

可最终得益的，却从来不会是她们，而是那些始终隐在幕后的男子——为父者、为夫者、为子者、为君者！

冷风灌入，她缓缓合拢窗扇。

夜色如墨挥天地，将其间万物尽数掩藏。这看似门庭高大、固若金汤的宋府，内里早已摇摇欲坠。

她走到妆台前，看向铜镜中那张苍白的面容。

郭嬷嬷的故事，如同一把钥匙，为她打开了通往深渊的大门。门后，是皇权最不堪、最肮脏的秘密，足以将涉足其间的所有人碾为齑粉。

前路，远比她想象的更为凶险。

手指轻轻抚向冰凉的镜面、停留在与母亲相像的眉眼上，她心中最后一丝犹疑彻底散去。

既然已无路可退——

那么，她便不再退了。