“就是那个八岁能文、十岁得赐出身的江遇？”韩纤凝双眼发亮，凑近追问，“听说他风姿卓绝，连晋王和太子都争相拉拢，可是真的？”

宋清徵眼前浮现那张清俊冷冽的面容，轻轻颔首：“江侍读……确非常人。”

“那他……”韩纤凝还要再问，被韩月窈一个眼神制止。

“凝儿，莫要胡闹。”韩月窈转而对宋清徵道，“其实今日前来，还有一事。家祖母想为二哥求娶清芜表妹，不知妹妹可知此事有无可能？”

宋清徵微怔。韩家二哥虽才华出众，却是庶出。心高气傲的宋清芜，且不论是否愿嫁商贾之家，她即将入宫伴读，此事绝无可能。韩月窈……当真不知么？

她心思飞转，忽想起方才在荣安堂，韩月窈望向二堂兄时那匆匆一瞥，心下豁然。原来如此。

“大姐姐的亲事，自有祖母和二叔做主。”她谨慎应答，随即眼中漾起一丝打趣，“表姐只顾替二表哥操心，怎么不想想自己？姑祖母可说了，表姐的亲事要自己相看，莫非……心中已有人选？”

“瞎说！我可没有！”韩月窈红着脸否认，却惹得一旁的韩纤凝“噗嗤”一笑：

“大姐姐还装！方才见礼时，你偷看阡表哥的模样，我可瞧得真真儿的！”

这话一出，韩月窈脸上的红晕瞬间蔓延至耳后，她嗔怪地去捂妹妹的嘴：“徵表妹，你快别听这丫头浑说，没有的事儿——”

宋清徵亦笑，却意味深长地接了一句：“‘有匪君子，终不可谖兮’①。二表哥的倾心虽则无望，但表姐这‘之死矢靡它’②的心意嘛……或许尤可说也？”

几人笑闹作一团，方才那点试探与机锋尽数融于少女的欢语中。

直至午膳后送走韩家人，宋清徵本欲离开，却见宋凌阡独自站在廊下望雪出神。

“二哥。”她轻声唤道。

宋凌阡回神，勉强一笑：“三妹妹还未回去？”

“正要走。”宋清徵看着他，“二哥可是有心事？”

他犹豫片刻，低声道：“方才，姑祖母向祖父提议，想将韩家大姑娘许配于我。”

此事早有预料，但见这位神情，她亦心下明了：在这高门深宅，嫡长孙的婚事，从来不由己。

“祖父……应下了。”宋凌阡嘴角牵起一丝自嘲，“我自小读圣贤书，求‘修身齐家’。可这‘齐家’之始，连自己的‘家’由谁组成，都做不得主。”

他语中的萧索与认命，让宋清徵心下恻然。她无法明言这桩婚事背后的深意，只轻声道：“月窈表姐……是位极好的姑娘。我瞧着，与二哥正是良配。”

宋凌阡只当她是在安慰，喟笑一声“但愿吧”后，便拱手离开。

目送那背影远去，她胸中发闷，一个念头却越发清晰：她绝不能坐以待毙。母亲与先皇后的旧事，必须尽早查明。

……

天色向晚，雪光映着残阳。

她未回栖蝉院，转而走向荣安堂东厢。

郭嬷嬷正就着孤灯引针线，昏黄光晕勾勒出她寂然的侧影。见宋清徵进来，她手中针线未停，只撩了撩眼皮：“三姑娘来了。”

“来给嬷嬷拜年。”宋清徵安然在她对面落座，目光不经意扫过绣绷——上头一丛玉兰，恰是母亲生前最爱的花样。

她心中一紧，面上却漾出浅笑：“嬷嬷久居宫中，见识广博，不知可曾听过些……旧年传闻？”

“老奴只知分内事，不敢妄议贵人。”郭嬷嬷引好丝线，针尖稳稳穿透细绢。

“不过是闲话几句。”宋清徵语气轻缓，“譬如……那位年纪虽轻，却圣眷正浓的江侍读，嬷嬷想必是认得的？”

郭嬷嬷引线的动作毫无滞涩：“老身深居内宫，如何认得外臣。”

“是么？”宋清徵注视着她，“可当初那封庚帖，不就是他托您交予我的么？还有我母亲那箱不翼而飞的嫁妆，难道嬷嬷不是听从他的吩咐……”

“三姑娘慎言。”郭嬷嬷终于停下针线，抬眼向她看来：“仅凭臆测行事，将来如何在宫中站稳脚？”

就连这种时候，还不忘教导她么？

宋清徵不禁冷笑，眸光灼亮：“听闻江尚书夫人沈氏，嫁入江家不足五年便香消玉殒。而更巧的是，仙逝多年的先皇后……似乎也姓沈？”

烛火倏地一跳，在郭嬷嬷脸上投下晃动的影。良久，她才缓缓开口：

“三姑娘打听这些陈年旧事，意欲何为？”

“若这些‘旧事’，关乎我母亲的真正死因呢？”宋清徵不退反进，火光灼进了眼眶，“她去世前，曾留下一幅亲手所绘的宫装女子画像。那女子容颜气度，穿戴规制，像极了……仙逝多年的先皇后沈氏。”

她紧紧盯着郭嬷嬷的双眼，不放过丝毫变化：“嬷嬷，您说，我母亲一个深居简出的妇人，为何会私藏先皇后画像？又为何……对此讳莫如深，直至郁郁而终？”

这原是她一早备好的说辞，此刻说来却无比笃定。

郭嬷嬷捏着针的手指微紧，绣绷脱落至膝上。她下意识避开了视线，话音里带着难以抑制的颤意：“……荒唐！你、你从何得知？那画……不可能……”

“看来嬷嬷不仅知晓那画，也深知其中关联。”宋清徵步步紧逼，语气斩钉截铁，“我母亲郑氏，与先皇后沈氏，究竟是何关系？”

郭嬷嬷嘴唇翕动，想说什么，却在迎上那双灼人眼眸时，颓然垮下肩膀。她像被抽走了所有力气，喃喃道：“造化……当真是造化弄人……”

良久，她重新抬头，目光复杂地审视着眼前少女：

“老身确实未曾料到……”话音里满是疲惫，“三姑娘你，竟真能从庄子上活着回来，还能走到老身面前，问出这些话来——”