芙云扶她进了水房，一边替她擦洗身子，一边禀着府中这一月的情形……
……
翌日清晨，宋清徵依礼往荣安堂给老夫人请安。
老夫人看着她，神色复杂难辨，目光在她清减的脸上停留片刻，叹了口气：“回来就好。庄子上……辛苦你了。回头让厨房多给你做些滋补的汤水，好好将养些时日。”
她顿了顿，语气微沉，带上了告诫的意味：“既然回了家，日后就安生待在府里，少往外头去，也少惹些是非。姑娘家贞静为首。”
话里有关切，但更多的是希望她就此安静、莫再妄动生事。
宋清徵垂眸掩去眼底情绪，恭顺应下：“是，孙女谨记祖母教诲。”
从荣安堂出来，张大管事正候在廊下：“三姑娘，太老爷在书房，请您过去一趟。”
书房里墨香浓郁。
宋鄞端坐于宽大的书案之后，比月前似乎又清癯了几分。
他并未立刻开口，而是仔细打量着站在下方的孙女。
月余不见，她身上最后那点属于闺阁少女的青涩稚气几乎褪尽，取而代之的是历经风波淬炼后的沉凝，眉宇间藏着韧劲与隐忍的锋芒，虽刻意收敛，但那通身的气度，已与离京前沉默寡言的少女判若天渊。
“坐。”他指着下首的椅子。
宋清徵敛衽端坐，姿态恭谨却不卑微。
“庄上的事，宋忠都已详细报与我知晓了。”宋鄞开门见山，“你做得比老夫预想的要好。胆大心细，懂得借势，更知进退。保全了庄子，也未曾将家族置于险地。”
这是明确的肯定，甚至带了一丝赞赏。
宋清徵心下微松，却不敢有丝毫懈怠，只低声道：“孙女当时情急行事，或有鲁莽之处，幸得祖父回护周全，方能侥幸未酿大错。”
宋鄞深深看了她一眼，不置可否，话锋陡然一转：
“昨日回京途中的事，我也已知晓。”
他顿了顿，指节在案几上轻轻叩击，语气凝重：“江遇……此子心思之深，手段之诡，年轻一辈中罕有匹敌。他在朝中立场暧昧，与东宫、晋王府皆有过从。此番出手，绝非‘偶遇’二字可言。你与他，须保持距离，不可牵扯过深。”
宋清徵心头一凛：“孙女明白。昨日之事实属意外，孙女亦不知江侍读为何会恰好出现。此后自当谨言慎行，远着那边。”
“是否巧合，尚难定论。”宋鄞目光如炬，似乎能穿透人心，“至于那些刺客，并非柳家手段。”
他看向宋清徵：“柳镰如今自身难保。御史台已接连收到数封参劾他纵容家奴、侵占民田、乃至鬻官卖爵的密折，证据确凿，够他焦头烂额一阵子了，暂时无力他顾。”
宋清徵垂眸。是江遇动手了？还是祖父顺势推了一把？或者是其他想趁火打劫的势力？
“那批刺客训练有素，所用弩箭虽经处理，但细查之下，工部旧档中并非无迹可循……”宋鄞的声音沉了下去，带着山雨欲来的压迫感，“背后之人，所图非小。你如今……怕是已成了某些人的眼中钉。”
书房内一时寂静，只闻炭盆中窸窣的哔剥声。
一股寒意自脊背窜上。宋清徵知道自己卷入了漩涡，却没想到这水如此之深，连工部制式的军弩都牵扯了进来。
“孙女……惶恐。”
“惶恐无用。”宋鄞收回目光，“既已入局，便需步步为营，看清棋路，而非一味退缩。”
他略顿片刻，语气转为前所未有的郑重：“开年之后，你便需入宫伴读。福安公主是陛下掌珠，其生母淑妃娘娘出身镇北侯府，在宫中地位超然。伴读之事看似荣耀，实则是非之地，一步行差踏错，便是万丈深渊，累及家族。”
他每一个字都掷地有声：“宫中不比府里，更非庄子。太后、贵妃、淑妃、东宫、晋王……各方势力盘根错节，牵一发而动全身。你需谨言慎行，时刻牢记你代表的是宋氏门楣。一荣俱荣，一损俱损。”
这是在明确告诉她：家族是她此刻唯一的护身符，也是她必须背负的责任。
“孙女谨记祖父教诲。定当恪守宫规，谨言慎行，不敢行差踏错，有辱门楣。”宋清徵肃然应道，姿态谦卑。
宋鄞凝视她片刻，似是满意她此刻的态度，微微颔首：
“下去吧。好生准备。年后自有风雨，需你应对。”
宋清徵行礼，躬身退出书房。
走在回廊下，冬日薄薄的阳光照在身上，却感觉不到多少暖意。
祖父的话似巨石般压在心口。入宫伴读并非解脱，而是另一个更复杂、更危险的战场。那里有厌恶她容貌的太后，有态度莫测的帝王，有各怀心思的嫔妃皇子，还有……那位即将命不久矣、却牵动无数人命运的太子。
自此所行的每一步，都将如履薄冰。
回到栖蝉院，她屏退众人，独自立于窗前。
案头那件玄色大氅已被仔细熨烫过，整齐叠放着。墨狐毛光泽幽深，上面那股清冽的冷松香气却已淡去，只余下皂角的干净气息。
江遇的警告言犹在耳——“有些人，你还碰不得。”
祖父的忌惮深沉凝重——“不可牵扯过深。”
还有那些不知来自何方、训练有素甚至能动用军弩的刺客……
她缓缓握紧手指。这盘棋，她已入局，退无可退。宫中虽险，却也是唯一能让她接触到核心秘密、查明母亲与先皇后过往、并真正掌握自己命运的地方。
窗外天色渐渐暗下来，浓云低压，寒风渐起，似乎又要下雪了。
栖蝉院里灯火次第亮起。晕黄的光映着她沉静的侧影，在窗纸上投下一道孤直而坚定的轮廓。
前方的路布满荆棘与迷雾。但她知道自己必须走下去。
为了母亲，为了所有依靠她、为她付出的人。
也为了她自己，挣一个真正的清醒与自在。