午时方过。

恰是楼下歌扇舞衫、酒兴最酣之际。

“这秋盈盈……倒是个妙人。”紫衣女子凭栏片刻，拂帘入内，意兴阑珊。

“哦？”叶染衣随入，“妙在何处？”

“一曲越地俚调，一石三鸟。”夜来倚窗，“素衣压众艳，是本钱；乡愁作酒价，是手腕；至于那彩头——依我看，帘后那位早与她心有灵犀。一簪定音，一答定局。这猜谜看似公允，倒像在众人眼皮底下演了出双簧。”

她转身望向叶染衣，眸光似雪：“能将满堂贵客当猴耍——这般手段心气，还不算妙人么？”

叶染衣默然良久，却道：“我倒觉得，她提及故里时，眼中寂寥不似作伪。”

“其心或真，其利亦实。”夜来瞥他一眼，似讽非讽，“这世间最值钱的，便是聪明人装出来的痴情。专骗你这种还肯信的。”

她转身落座。窗外小雪未歇。

她忽问：“你可知‘月仙赐药’的传闻？”

“略有耳闻。”叶染衣颔首。

“其实那夜送药之人是我。所谓月仙显圣——不过是她自演一出佯饮红椒油、欺君犯上的戏。”夜来托腮，“方才她有意提及此事，便是知你我在座。若我所料不差，她的示好，应当快到了。”

二人目光齐齐落在帘外——落玉正接过奉酒侍女手中酒盘，款步拾阶而上。

“……方才西南雅间的那位神秘客，”叶染衣轻咳一声，忽道，“你以为如何？”

夜来淡声应道：“我瞧那人一手隔帘投簪的功夫，少一分坠地，多一分则伤人。能将力道控得如此圆融老辣——我所识者中，也唯有曲老怪有此把握。”

“你是说……此人或出自身怀‘暗器大能’之称的曲无厌门下？”

“不知。曲老怪这些年神出鬼没，收了何等三教九流的徒弟，我如何知晓？”夜来摇头转身，见他眼中隐有追问，遂道，“莫非阁下起了招贤纳士的心思？”

叶染衣苦笑：“什么都瞒不过姑娘。叶某是想，倘若这等人才亦能延揽，与我等共襄讨伐魔宫之举，想必又是一大助力……”

夜来抬眸，别有深意地望了他一眼：“你还真是……”

“什么？”

“即便身处这风月之地，亦时刻不忘为叶家计。”

叶染衣身形一滞，笑意微涩：“姑娘言重。身在叶家，此即我辈之责。正如姑娘出身江家，焉能避得开江家之任？”

“是了。我竟忘了，你我原皆是帝都四贵……”夜来轻叹一声，有些恍惚，“叶染衣，你招贤纳士，汲汲营营，为的只是叶氏复兴么？”

“是。”

“可你有没有想过，复兴之后，又当如何？”

青年答道：“自是重返帝都，重光先祖之业。兵法传于可造子弟，府库充足以备不虞，使叶氏一门，再无人敢轻辱。”

夜来忽道：“那之后呢？”

“这……”青年呼吸微滞。

这沉默似在意料之中。

夜来未等他答。她望着窗外飞雪，忽然想起昨夜的风雪，还有欲刃将死之际的眉眼。

她轻声道：“你看这满楼的人，追名逐利、求爱寻欢，唱啊醉啊，以为能留下些什么。可到头来，这台上你方唱罢我登场，楼仍是此楼，雪仍是此雪。今夜的座上宾，明日的陌路人。”

她顿了顿，垂眸望向自己指尖凝出的霜花：“昨夜下了好大一场雪——大师父故去那日，亦是这般雪天。她将这身毒功传我，说欠江家的已还尽。可她未曾告诉我，往后的路，该当如何走。”

她忽然扯出一个笑：“不，或许她说了。昨日我问她，若她也觉欲刃该死，便降一场雪……”

“叶染衣，”她抬眸，眸中竟有几分罕有的茫然，“你说……她是不是一直看着我。一直……在等我？”

叶染衣竟一时失语。

无端风起。

正当夜来喃喃自语间，案前忽地蔓延出细密的霜花。那霜花宛如活物，须臾便寸寸攀缘，覆满整张桌案。内室骤冷，连暖炉中的薪炭都黯淡了几分。

“夜来姑娘！”叶染衣一把扣住她手腕，指按寸口，内力稍吐，意欲抵御那蔓延的寒毒。然而指尖所触，脉息凝涩，隐有枯竭之兆。他百思不得其解——距桃花寨会面不过一月，眼前女子怎会衰颓至此？

而那寒毒正于她经脉中肆虐，非但噬主不休，更如无底之渊，肆意吞噬外来真气。

他大惊：“这是……霜华寒毒？”

夜来回神，一把拂开他的手：“不必白费气力了。”

叶染衣恍然彻悟：“原来姑娘不肯应屠魔之约，又将玉蝉托付在下，是因着你……”他顿了顿，眼中掠过痛惜，“难道……当真无计可施了么？”

“江家浸淫寒毒百年，岂是一朝一夕可解？”夜来别过脸去，“你若知晓这毒功是如何传承的，也会盼它断绝。就此绝于我手，亦不失为一桩幸事。”

末了，她似是突然想起什么，又道：“对了。倘若桃花寨主问起，请你替我转告：不孝女夜来，肩上旧债已清，余生惟愿放迹河山，不问世事。江湖路远，就此拜别，望义父莫怪。”

叶染衣喉间一涩，想说些什么。可话到唇边，又觉任何言语都是苍白。

他终是未能开口。

……

“诶唷……话也叙了许久，这般天寒地冻，二位当真不饮一杯？”落玉善窥人意，当即捧壶上前，巧笑嫣然，“雪月腴一年只得一回，不饮一杯，岂不辜负了这良辰美景？”

“不必了。此酒金贵，我无福消受。”夜来眸光掠过楼下那些为彩头虚名浮跃的面孔，语声愈淡，“更何况——佳酿当酬知己。此间尽是买醉客，何来真饮者？”

“贵客说得极是。”落玉闻言黛眉轻蹙，作一副楚楚可怜态，“可惜今日满楼宾客，皆惦记秋姐姐的酒。若说还有人肯赏脸尝奴家亲手斟的薄酿，便只剩爷与贵客二位了。您若再不饮，奴家这壶酒，怕要生生搁到来年……”

“既如此——”夜来忽而转身，将一沉甸物什掷入落玉怀中，生生截断她余音，“仙子的酒，我今日包了。”

落玉低眸一看，那锦囊中赫然十数枚赤金锭，不由倒吸一口凉气，干笑道：“贵客……这、这不过一壶酒，哪里用得这许多？”

“那便存着。”夜来神色澹澹，“待来年得暇，我再来讨仙子一杯温酒便是。”

叶染衣闻言眸光微动，继而垂目，神色愈黯。

落玉似懂非懂，却已敛衽斟酒，盈盈一拜：“那便多谢贵客捧场。来年春日，落玉必温一壶新酒，妙音以待。”

她顿了顿，抬眸轻道：“唯愿贵客此行逢凶化吉，得偿所愿。”

“得偿所愿么……”夜来低低一笑，举杯相碰。

琼浆入喉，竟不知其味。

一时无话。

楼下弦音方歇，笙箫又起，哀哀靡靡不绝。

依稀飘来秋盈盈的歌声。然此番并非芸薹曲，亦非诗三百，乃是一支别开生面的古调。

“野有苦竹，南山之阴……”

夜来本无心听曲，无奈歌声清越，竟不觉入耳。听着听着，她神色忽凝：“慢着——你听。她好像在唱你叶家……”

叶染衣一怔，屏息细听。

楼下琵琶声里所唱，果是苦叶大侠的旧事。

将江湖逸闻编作歌谣，本是永昭勾栏瓦肆惯常作派。然不知缘何，这曲经由秋盈盈口中唱出，竟无端多了几分哀冷怨怼。伴着泠泠弦音，一时恍若白州飞雪，漫入帝都暖阁。

“野有苦竹，南山之阴。昔栽北阙，今徙南陂。

荏染柔木，君子树之。既为棘矣，王用驱驰。”

“野有苦竹，其叶离离。岂不尔思？斧柯伐之。

鸟尽弓藏，叶落宫墙。白州路远，我心茕茕……”

叶染衣执盏的手凝在半空。

酒液晃出一圈极轻的涟漪。他似欲饮，却忘了送至唇边。

“鸟尽弓藏，叶落宫墙……”他低低复诵这八字，声若蚊蚋，似只说与自己听。

夜来侧目，见他嘴角犹噙着笑，那笑意却僵在了面上。

然而正当二人各怀心思之际，琵琶声暂歇须臾，那清越嗓音又起：“野有苦竹，其叶枯黄。故剑蒙尘，旧椟犹空。