芝芝瞬间蓄力，明月横刀护住林挽卿。
青谷却神色不变，只微微侧头解说了一句：“别慌，是沼鼠。”
果然，几只灰影窜出，转瞬即逝。但这短暂的骚动，却让众人更加清楚——这片死寂之下，藏着多少未知的杀机。
连万峰的族人从药箱里取出几枚药丸，分给众人：“含在舌下。这是我我们族长的药，可解一般的瘴毒。但若是遇上蛊瘴，这药也只能撑半刻钟。”
众人接过药丸含入口中，一股辛辣的药味瞬间冲入咽喉，激得人眼眶发酸。
林挽卿将桐衣的领口拢紧，压低了声音：“往前走，不要停。”
走了约莫半个时辰，林中忽然起了雾。
那雾来得毫无征兆。方才还能勉强看清十步之外的人影，转眼间便浓得像一堵白色的墙，将所有人吞没其中。雾气里夹杂着细密的沙沙声，像是无数虫蚁在啃噬树叶，又像是某种东西在暗中爬行。
“停下！”青谷厉声道。
所有人立刻止步，背靠背围成一圈，兵器纷纷出鞘。
林挽卿屏息凝神，侧耳倾听。那沙沙声越来越近，从四面八方涌来，仿佛整个林子都在向他们逼近。芝芝无声地跨前半步，将林挽卿挡在身后，手中短刀横于胸前，目光如寒刃般刺入雾中。
“地下！”洛云槐低声喝道。
众人低头，只见脚下的腐叶正在翻涌，像有什么东西正从土层深处往上钻。紧接着，一只只拇指大小的黑色甲虫从腐叶间爬了出来——甲壳油亮，密密麻麻，如潮水般涌来。
“是食骨虫！别让它们沾身！”青谷喝道，同时从药箱中抓出一把粉末朝地上撒去。
洛云槐也祭出自己研的毒粉。
粉末落地便燃起一圈幽蓝色的火焰。那些甲虫碰到火焰，发出滋滋的声响，焦臭味弥漫开来。可后方的虫潮源源不断，前赴后继地涌来，蓝火圈在它们的冲击下越缩越小。
明月一把环住林挽卿，提气纵身，踩着树干向上掠去。芝芝紧随其后，脚尖在树干上轻轻一点，身形轻捷如燕，始终不离林挽卿三步之内。柯木与洛云槐断后，挥剑斩落几只扑上来的飞虫，方才提气跟上。
虫潮在树下翻涌了一阵，渐渐散去。
可众人还没来得及松一口气，头顶又传来一阵诡异的啼叫——几只通体赤红的怪鸟从树冠间俯冲而下，利爪如钩，直扑众人的面门。
柯木反手一剑将一只怪鸟斩落，那鸟的尸身落地后竟化作一摊血水。血水渗入树根，周围几棵树的枝叶瞬间枯萎。
“这地方的活物，没一样是正常的。”洛云槐抹了一把额上的汗，语气终于没了先前的从容。
林挽卿没有说话，只是紧紧盯着前方。雾气深处，隐约有什么东西在闪烁——是一点幽绿色的光，忽明忽暗，像一只眼睛在注视着他们。
“往那边走。”她抬手指向那点绿光。
青谷也点头。一行人朝着绿光的方向行进，越往深处走，周围的景象便越发诡异。树木的形态开始扭曲，树干上生满瘤状突起，那些瘤子里渗出暗红色的汁液，散发出浓烈的铁锈味。地面的泥土也渐渐变成灰白色，踩上去硬邦邦的，像是踩在枯骨上。
又行了约莫一炷香的工夫，前方的雾气骤然变得浓黑如墨，翻滚涌动，像是活物一般朝他们压来。
那雾气之中夹杂着一股辛辣刺鼻的气味，还未靠近，便已令人头晕目眩、胸闷欲呕。
青谷脸色骤变，厉声道：“这是瘴母——瘴气中的至毒之物，沾之即死！速服避毒丸，三粒同含，不可吸气！”
众人闻言不敢怠慢，纷纷取出避毒丸，一口含下三粒。那药丸入口即化，一股清凉之气从喉间直冲颅腔，将那股翻涌的恶心感暂时压了下去。
“走！”林挽卿闷声道，率先迈步冲入那浓黑瘴雾之中。
一入雾中，眼前便漆黑一片，伸手不见五指。那瘴气如同实质般黏稠地包裹着身体，透过衣料渗透进来，带来一阵阵刺骨的寒意。耳畔隐隐传来低沉的嗡鸣声，像是有什么东西在瘴雾深处窥伺着他们。
林挽卿强忍着眩晕感，咬紧牙关，一步一步向前挪动。每迈出一步，都像是踏在泥沼之中，沉重得抬不起腿。避毒丸的药力在急速消耗——她能感觉到那股清凉之气正在迅速消退，瘴毒的侵蚀感正在重新涌上来。
明月与芝芝一左一右紧紧跟在她身侧。芝芝虽不能言语，却时不时伸手扶住林挽卿的胳膊，以力道提醒她方向。青谷在队伍中穿行，不断给众人补服丹药。柯木与洛云槐则带着那些族人在前开路，以刀剑之气驱散前方的瘴雾。
不知走了多久，就在众人几乎要被瘴毒耗尽最后一丝气力时，前方的黑暗忽然裂开了一道缝隙——
一丝清透的光线透了进来。
那光芒柔和而明亮，与瘴雾中的幽暗截然不同，像是一道无形的屏障将两个世界截然分开。众人拼尽最后的气力冲过那道界限，眼前景象骤然大变。
那浓得化不开的瘴气被彻底隔绝在了身后，像是被一堵无形的墙挡住了去路。空气里的腐臭气息消失殆尽，取而代之的是一股清新的草木香。脚下的泥土从灰白转为深褐，踩上去不再坚硬，而是松软湿润，带着雨后的潮意。周围的树木恢复了正常的姿态，枝叶青翠，甚至还偶见几丛野花点缀其间。
青谷的一个族人瘫坐在地，大口喘着气，半晌才缓过神来。他上前探查片刻，面露喜色，回身禀道：
“到瘴林核心了。主子们就是在此处分散的。”
林挽卿回头看了一眼身后那片翻涌的浓黑瘴雾，心中却愈发沉凝——瘴林深处竟有这样一处与世隔绝的清净之地，绝非天然形成。
“走吧。”她定了定神，率先迈步。