紫菱说：“你把好炭换成劣炭，主子夜里烧劣炭，烟大，呛人，睡不安稳。若主子有个什么好歹来，谁担责？你担得起吗？”

吴婆子伏在地上，不敢抬头。

世兰这时慢悠悠的说：“去地里跪着吧，就当初犯，饶你这一回，明日起你也不用来了。”

吴婆子在雪地里跪了一夜，冻得嘴唇发紫。第二日天没亮，她自己收拾了包袱，悄没声地走了。

西棠院少了一个粗使，孙婆子隔日便来回事，站在堂屋里，脸上还是那副不笑也像带着三分笑的模样，说：“侧福晋，吴婆子走了，院里少一个人手，要不要奴才从内院调一个来？”

世兰正坐在案后看紫菱抄的账册，听了这话，没有立刻抬头。她翻过一页，才说：“不必，人由我自己找。”

孙婆子脸上的笑收了一下。她原以为吴婆子走了，补人的事该由她经手，挑谁进来，都是她的人。可世兰一句话，把她的话堵了回去。

走到门口时，世兰叫住她：“孙嬷嬷。”

孙婆子停步转身。

世兰说：“吴婆子偷炭的事，我不追究了。但院里少了一个人，你手里的差事就多一份。从明日起，院中所有杂役进出，都由你记档。谁进谁出，什么时辰，去了哪里，做什么。记清楚了，每晚交到紫菱处。”

孙婆子应了。她退出去之后，紫菱低声说：“姑娘，吴婆子是她的人。”

世兰说：“我知道。”

紫菱问：“那姑娘怎么还让她记档？”

世兰说：“她若记不好，就是她的错。若记好了，我手里就多一份院中出入的底。”

可补人的事，世兰一直没有定。孙婆子催了两回，世兰只说“不急”。她心里还没有人选。

几日后，世兰去给福晋请安回来，路过东边的长街。她听见前面有人说话。本来声音压得很低，听不真切，但有一句忽然拔高了——“奴才打死不认！”是个女人的声音。

世兰停住脚步，往前看。

一座院门前，跪着一个女人。那女人三十来岁，穿一件灰蓝褂子，头发散了一半，脸上有掌掴的红印。她跪在地上，脊背挺直，她面前站着一个太监，是福晋院里的大太监，姓魏。魏太监正扬着手，还要再打。

那女人抬起头，看着魏太监：“你说我偷了福晋的镯子，你搜了我的屋子，没有。又说我藏在外头，你翻了我的箱子，也没有。你拿不出证据，就打人。这是福晋的规矩，还是你的规矩？奴才在王府当差，从来没见过这样的道理。”

魏太监说：“你少嘴硬，镯子不见了，就是你当值那日丢的。不是你偷的，是谁偷的？”

那女人说：“奴才当值那日，福晋的镯子还在。第二日丢了，凭什么赖奴才？”

魏太监扬手又要打，那女人脖子一梗：“你打。你打死奴才，奴才也是这句话。不是奴才干的，奴才打死不认。”

世兰把这一幕看了个清楚，那女人挨了打，一句软话没有，是个硬茬子。

世兰往前走了两步，紫菱拉住她袖子，低声说：“姑娘，那是福晋院里的事。”

世兰说：“我知道。”

魏太监听见脚步声，转过头来，见是世兰，行了个礼，脸上堆出笑：“年侧福晋。”

世兰问：“这是怎么了？”

魏太监回话：“回侧福晋，福晋屋里丢了一只镯子，奴才奉命查。这婆子，当值那日进过福晋屋里，奴才问她几句，她嘴硬不肯认。”

世兰问魏太监：“镯子的事，福晋知道你在查吗？”

魏太监愣了一下，说：“奴才奉福晋的命追查此事。”

世兰说：“福晋让你查，没让你打人，更没让你屈打成招。”

魏太监脸上的笑僵了一下：“侧福晋，奴才是奉福晋的命办事，这婆子嘴硬，奴才一时……”

世兰说：“一时什么？一时手快？”

魏太监说不出话。

世兰说：“你查案，我不拦你，但你不能用私刑。她方才说的有一句话是对的——你拿不出证据，就打人。这是福晋的规矩，还是你魏公公的规矩？”

魏太监的脸色变了，他张了张嘴，想说什么，又咽回去。最后他说：“奴才不敢，奴才这就去回福晋。”

世兰看着他的背影消失在长街尽头，才低头看那跪着的女人。

“起来吧。”她说。

那女人站起来，她比世兰矮半个头，身形瘦削，她拍了拍膝上的灰，把散了的头发拢到耳后，然后对世兰行了个礼，说：“奴才秦素心，谢侧福晋。”

世兰问：“你在福晋院里当什么差？”

秦素心说：“奴才管福晋院里的茶水，当了十二年了。”

世兰问：“镯子，你真没拿？”

秦素心说：“奴才没拿，奴才当值那日，添了茶就出来了，没碰过妆台。第二日奴才不当值，镯子丢了，魏太监说只有奴才进过福晋屋里。可奴才进的是外间，妆台在内间。外间到内间隔着一道帘子，奴才连帘子都没掀过。”

世兰看着她，问：“你敢不敢跟我去福晋面前，把这话再说一遍？”

秦素心说：“敢。”

世兰带着秦素心去了正院。福晋正在堂屋里看账册，见到世兰，有些意外。

世兰把长街上看到的事说了一遍，没有添油加醋，也没有替秦素心说情，只说魏太监在长街上打人，她路过，问了一句。

秦素心跪在地上，把方才的话又说了一遍。福晋听完，叫来魏太监，问了几句。魏太监答得支支吾吾，最后承认自己打了秦素心，但拿不出证据。福晋看了他一眼，说：“打人的事，自己去领罚。”

福晋看了秦素心一眼，说：“你起来吧，回去当差。”

秦素心磕了个头，退出去。世兰也行了礼要走。福晋叫住她：“妹妹。”

世兰停步。

福晋说：“镯子的事儿不该你管，魏公公是我院里的人。”福晋没说难听的话，但言下之意是我的人还轮不到你管。

世兰说：“妾身管的是长街上有人打人。王府的规矩，不该有人在长街上私刑拷打。妾身路过，不能当没看见。”

福晋意味深长的看了她一眼，然后说：“你退下吧。”便不再多言。

世兰走到廊下，秦素心在等她。秦素心又行了个礼，说：“侧福晋，奴才欠你一个人情。”

世兰说：“我不过是路过，说了句话，你不必放在心里，往后更加小心当差便是。”

秦素心感激的说：“侧福晋若有用得着奴才的地方，尽管开口。”

她确实缺一个管事嬷嬷，秦素心方才在长街上挨打不认，是个能扛事的人。可秦素心是福晋院里的人，她不能直接开口要。

世兰说：“你先回去当差。往后有事，我让人找你。”

秦素心应了，退下去。

次日，世兰去正院请安。

“福晋，”她说，“妾身院里少一个管事嬷嬷，管库房和账册的。原先那个粗使走了之后，库房的事没人经手。妾身想跟福晋讨一个人。”

福晋问：“你看上谁了？”

世兰说：“福晋院里的秦素心。妾身那日在长街上见她，觉得她做事稳当，妾身想调她到西棠院来。”

福晋说：“秦素心在我院里管了十二年茶水，用惯了的人。你倒会挑。”

世兰说：“妾身不敢挑福晋用惯了的人。只是西棠院缺人，妾身又不认得别个。若福晋舍不得，妾身再想别的法子。”

福晋只说：“她在我院里管茶水，调到你院里管库房，算是升了。你去问她，她若愿意，就调过去。”

回到西棠院，她让紫菱去福晋院里找秦素心，把话带到。秦素心听了，没有多问，只说了两个字：“我去。”

秦素心到了西棠院之后，孙婆子站在旁边看着，脸上的笑不太自然。世兰说：“孙嬷嬷往后管杂役进出记档。秦嬷嬷管库房和账册。各管各的，各记各的。谁的事出了岔子，我找谁。”

紫菱在旁边看着，低声说：“姑娘，孙婆子跟她不合。”

世兰说：“不合才好。”

夜里，廊下忽然起了争执。

紫菱出去看，片刻后回来报：“姑娘，是两个太监在廊下拌嘴。一个小太监姓杜，管扫院子的，被另一个推倒了。推人的那个说他偷东西，从他袖子里掉出来一枚银戒。”

世兰站起来，走到门边。

廊下灯火昏暗。两个太监站在那里，一个年纪大些，三十来岁，脸上横肉，手里攥着一枚银戒。另一个年纪小些，十五六岁，瘦得厉害，跪在地上，袖子破了一道口子，手腕上有一道红痕。世兰看了一眼那道红痕，不是新伤，像是旧年被绳子勒过留下的。

大太监举着银戒：“侧福晋，这小崽子偷东西。这银戒从他袖子里掉出来的，奴才亲眼看见。”

小太监跪在地上，嘴唇哆嗦，说不出话，抖得厉害。

世兰看到这个场面，估计今天也很难理清楚来龙去脉，于是说：“银戒先搁在我这里，人先回去。明日再说。”

大太监还想说什么，世兰看了他一眼。他没有再说，把银戒搁在台阶上，退了下去。小太监磕了个头，爬起来，缩着肩走了。

世兰捡起那枚银戒，在灯下看了看。银戒不新，戒面上刻着一朵极小的莲花，内圈有一道浅浅的印痕，像是常年戴在手指上磨出来的。她把银戒收进袖中，回了屋。

紫菱跟进来，问：“姑娘，那个小太监不像是偷东西的。”

世兰说：“我知道，明日再查。”