镇国公府书房较东宫略窄，却更显沉肃。

沈怀瑾端坐紫檀书案之后，指间捏着一柄西洋千里镜，镜缘镶铜，正细勘账册上蝇头小楷。其人五十有五，腰背挺如苍松，石青常服领口束得严整，玉带扣得端正，唯左袖沾了些许晨露，显是方才院中练剑所沾。

沈砚立于案前，玄色直裰袖口垂落，掩住半截手背。他手中持一牛皮纸袋，袋口以麻绳紧缚，绳结牢实，宛若一封未启的战书。

“父亲，”他将纸袋置于案上，举止从容，“孟拓山账目，已集齐。”

沈怀瑾放下茶盏，杯底与案几相触，闷响一声。他解开麻绳，自袋中抽出一叠纸页，边缘因反复翻阅而微卷。他览前三页，目光在数字处稍驻，翻至第七页，见一钱庄汇票副本，数额处书“八万四千两”。

“河堤款？”沈怀瑾声如洪钟。

“然，”沈砚垂眸，望着父亲指尖那页纸，“去岁春汛前，工部奏修冀州大堤，拨银十二万两。孟拓山假借采石征夫之名，虚报三成，实付不足半数。八万四千两入其私库，分十七笔，经三家钱庄，转赴北境。”

“北境？”沈怀瑾指节在汇票上轻叩。

“北狄，”沈砚自袖中取出一铁盒，盒面锈迹暗红，宛若凝血。启盖，内有火漆密信三封，印纹乃狼首，“此乃影卫自北境商队截获。孟拓山以边防图易银，一图换银两万两。”

沈怀瑾凝视那狼首火漆半晌，忽而轻叹，合上铁盒，锁扣“咔哒”一声脆响。

“礼部尚书赵慎、兵部侍郎周远，与之交谊几何？”

“赵慎收银三千两，周远五千两，”沈砚将铁盒收入袖中，声线平稳，“然密信未见二人笔迹，唯孟拓山独署。父亲，孩儿今日入宫，仅劾孟拓山。”

“仅劾孟拓山？”沈怀瑾抬眸，目光在沈砚面上停留片刻，“赵、周二人，不究？”

“证据未足，”沈砚将纸页重新理齐，收入袋中，“然孟拓山既倒，彼等必惶。惶则生乱，乱则露隙。”

沈怀瑾看着儿子沉静的侧颜，忽地自鼻中轻哼一声，似羽拂水面。他伸手取过案上千里镜，塞入沈砚手中：“携之。面圣之时，若陛下问及细处，以此指呈，更为明晰。”

“孩儿自有眼力。”

“汝之双目，乃观人之用，”沈怀瑾将千里镜推入其袖，摆手道，“去吧。早去早回，你母亲炖了参乌鸡汤，说要为你补身。你三日未归，她已念叨六遍。”

沈砚将千里镜收入袖中，深深一揖，转身离去。玄色直裰袍角掠过门槛，带起极轻摩擦之声，转瞬即逝。

朱雀门内宫道修长，青石板上晨雪初融，润如蒙尘明镜。沈砚步行入宫，靴底踏石，声沉而稳，不疾不徐。身后随两名镇国公府影卫，至二门处便止步，悄如暗影，隐入廊柱阴翳。

他手提牛皮纸袋，袋口微敞，露出内里泛黄纸边。

转过宫墙，前方便是御书房岔口。沈砚脚步稍顿，目光所及——宫道正中立着一位身着月白襦裙的姑娘，手捧锦盒，盒面云纹，边角压一玉扣。身侧丫鬟踮脚张望，神色焦急。

孟令峤。

她显然已候多时。晨风拂动裙裾，宛若将落未落之叶。见沈砚前来，她眸光一亮，疾步迎上，靴底踏石声细碎，月白裙摆旋出一弧。

“沈大人！”她唤声清亮，带着几分真切喜色，“臣女……臣女已候大人半时辰了。”

沈砚脚步未停，只略侧首，目光在她面上稍驻，复移向前方：“孟姑娘有事？”

“臣女……”孟令峤将锦盒前递，指尖微颤，“那日在东宫冒昧，今特备薄礼，向大人赔罪。此乃臣女亲手所抄《心经》，恳请大人指正……”

“在下不通佛理，”沈砚声线清冷，如碎玉投冰，“姑娘请回吧。”

“大人！”孟令峤追上半步，靴底在湿滑石上碾出轻响，“大人，臣女只是想……”

“在下要入宫面圣，”沈砚驻足，玄色直裰袍角垂落膝边，如收鞘之剑。他侧首，目光与孟令峤相接，眼底无波，如深潭映雪，“姑娘挡路了。”

孟令峤僵立原地。

“大人……”她声若弦颤，“大人可是……厌弃臣女？”

沈砚未答。

他抬步，自孟令峤身侧绕过，玄色直裰袖口拂过她手中锦盒边缘，带起微风。盒盖被风掀开半寸，露出一卷泛黄《心经》，纸页一角被风掀起，复又落下。

孟令峤猛然转身。

她望着沈砚背影，玄色直裰于宫道上行如苍松，如一墨滴入雪，顷刻将逝。她银牙暗咬，忽将锦盒塞予丫鬟，娇呼一声“哎呀”，身形前倾，宛若断线纸鸢，直扑沈砚后背。

她算准了距离、角度，乃至他步履节奏。只道至少能触其衣袖，引他回首……

沈砚足下微错。

他并未回头，只左脚向侧滑半寸，右足跟轻旋，身形如风卷落叶，飘然让开半步。孟令峤指尖擦过他玄色直裰袖口，勾住布料，却抓不住那股力道，整个人扑空，重重跌在青石板之上。

“姑娘！”丫鬟惊叫，扑去搀扶。

孟令峤掌心擦过冰冷石板，灼痛如火燎。月白裙摆在雪水中洇开深色，宛若残花陷泥。她手指仍攥着沈砚袖口，将那截玄色布料扯出深褶，指节因用力而泛白。

沈砚垂眸，看着自己被扯住的袖口。

眉心几不可察地微蹙，他伸手捏住袖口另一端，轻轻一抽。布料自孟令峤指间滑脱，发出极轻窸窣声，如蛇蜕皮。他低头，看着袖口褶皱及边缘沾染的雪泥——乃孟令峤掌心所蹭。

“姑娘当心，”他开口，声淡如述天气，“宫道湿滑，莫要摔着。”

言毕，他抚平袖口，动作从容如理公文。随即转身，继续前行，靴底踏石之声沉稳依旧。

孟令峤跪坐于青石板上，丫鬟来扶，她却挣开，只死死望着那道远去背影。玄色直裰于宫道尽头一闪，转入墙后，杳然不见。

泪珠终是滚落，于颊上划出亮痕，她却咬唇，未泣出声。

“姑娘……”丫鬟低声劝慰，“咱们回吧……”

“不回，”孟令峤以袖胡乱拭面，将那截空袖攥入掌心，声渐低，却执拗，“我要等父亲下朝……我要禀明父亲……”

言未尽，只低头看着掌心空处，忽地牵起一抹苦笑。那笑意极涩，宛若黄连嚼碎，咽入喉中。

御书房内，皇帝萧衍斜倚紫檀榻上，左手捏半只酱肘，右手握朱笔，油星溅于江南水患奏折之上，洇出数点暗红。

“陛下，”沈砚自门外入，双手交叠，深深一揖，“臣有本奏。”

萧衍抬眸，目光在沈砚面上稍驻，复落于他手中牛皮纸袋上。放下朱笔，将肘子掷于碟中，油指于龙袍上抹了抹：“小淮清，你手里提的是何物？朕瞧着……倒似丧仪纸钱。”

“比纸钱沉重，”沈砚上前半步，将牛皮纸袋置于御案角，解去麻绳，抽出账册，“孟拓山的命。”