腊月的宫宴摆在保和殿，灯烛煌煌，将百官的朝服照成一片沉郁的色块。沈砚坐在皇子席下首，玄色常服的领口被殿内热气烘得微微发暖，手里捏着一只建盏，盏中茶汤清亮，热气袅袅上升，在冷空气中凝成一缕白雾，转瞬便散了。
萧昭翊坐在他身侧，玄色织金常服，腰间天子剑解了，搁在案角。他正低头剥一只蟹，指尖捏着蟹钳，力道不轻不重，将那硬壳捏出一道裂缝。蟹黄溅了一点在袖口上，他皱了皱眉，随即用手背抹去，又继续剥。
“殿下，”沈砚将建盏往案角推了推，声音清冷，“蟹性寒，殿下今日已吃了三只。”
“孤高兴，”萧昭翊将蟹肉挑出来，蘸了蘸姜醋，送进嘴里，嚼得腮帮子鼓起。他咽下，侧首看向沈砚，嘴角还沾着一点醋渍，“淮清，你不吃？这蟹是太湖新贡的，母后特意让膳房蒸的。”
“臣不爱吃蟹，”沈砚提起茶壶，往盏中注了一泡水，水流极细，贴着盏壁滑下去，“臣喝茶。”
萧昭翊哼了一声，将蟹壳往碟子里一扔，发出一声脆响。他伸手，从袖中摸出一块帕子——是沈砚的那块，墨竹边儿，被他上次擦过嘴后偷偷藏起来的——在嘴角抹了抹，随即塞回袖中。他侧首，目光越过案上那碟蟹壳，落在对面女眷席的角落。
工部侍郎孟大人坐在第三席，身侧跟着个穿藕荷色襦裙的姑娘。那姑娘约莫十六七岁，发髻梳得一丝不苟，只簪一支珍珠步摇，随着她侧首的动作轻轻晃荡。她手里捏着一把纨扇，扇面半遮着脸，露出一双眼睛，目光却越过扇沿，落在沈砚捏着茶盏的那只手上。
萧昭翊的眉头几不可察地蹙了蹙。
他伸手，从案上端起一杯酒，仰头饮尽，喉结滚动，随即把杯子往案上一顿，杯底磕在硬木上，发出一声闷响。他凑近沈砚，手肘撑在案沿上，身子往前倾了倾，声音压得极低：“淮清，对面第三席，穿藕荷色裙子的，你认得？”
沈砚抬眸，目光在对面席上扫了一圈，又收回，落在自己盏中的茶汤里：“不认得。”
“不认得？”萧昭翊挑眉，将酒杯往旁边推了推，“她看了你三眼了。第一眼看你的手，第二眼看你的领口，第三眼看你的茶盏。孤数着呢。”
“殿下数错了，”沈砚将建盏端起，抿了一口，眉头几不可察地松了松。
“孤没看错！”萧昭翊从牙缝里挤出几个字，随即伸手，将沈砚面前那碟蟹黄往远处挪了挪，像是在宣示某种主权。
殿首，皇帝萧衍正与皇后低声说着什么，左手捏着半块桂花糕，右手握着酒杯，视线在殿内扫了一圈，随即落在太子和沈砚身上。他嘴角抽了抽，将桂花糕往嘴里一塞，含糊不清地对皇后道：“皇后，你看那逆子，又在欺负小淮清。”
皇后周氏侧首，目光在太子和沈砚之间转了个来回，随即低头，用帕子拭了拭嘴角：“陛下，太子是在护食。”
“护食？”萧衍瞪大眼，腮帮子鼓着，像只偷吃被抓现行的仓鼠，“他护什么食？那是蟹，不是小淮清！”
“陛下说得对，”皇后淡淡道，将案上那碟桂花糕往皇帝手边推了推，“吃糕，少看。”
萧衍哼了一声，将糕往袖袋里一塞，那动作熟练得像做过千百遍。他坐直身子，龙袍上的十二章纹随着动作一晃，随即清了清嗓子：“诸位，今日宫宴，不必拘束。该吃吃，该喝喝，朕……朕去更衣。”
他说着，起身离席，李德全忙不迭跟上。皇后也起身，扶着嬷嬷的手，朝后殿走去。帝后离席，殿内的气氛顿时松了半寸，像一根被抻到极限的弦忽然松了扣。
萧承晏坐在皇子席另一侧，绛色锦袍的领口系得端正，腰间玉带束得紧实。他今日没带鹦鹉，也没带鹩哥，只握着那把白玉折扇，扇面半开，遮住半边脸。他侧首，与身旁的温芷兰说着什么，眼角那颗泪痣在烛光下像一滴凝固的墨。
“夫君，”温芷兰开口，声音淡淡的，像一片温水浇下来，“别摇扇子，殿内无风。”
萧承晏立刻收了扇，将扇子往腰带里一插，双手交叠放在膝上，姿态端正得像是在上朝。他侧首，看向太子方向，桃花眼弯着，笑得意味深长：“夫人，大哥今日火气大。”
“因为对面席上的姑娘，”温芷兰端起一杯茶，抿了一口，随即放下，杯底磕在案上，发出一声轻响，“夫君，你若再看戏，今晚睡书房。”
萧承晏立刻缩了缩脖子，将视线收回，盯着自己案上的那碟蜜饯，仿佛那碟子里刻着什么治国方略。
孟令峤将纨扇往下移了半寸，露出整张脸。她生得秀丽，眉眼温婉，与那袭藕荷色襦裙相得益彰。她侧首，与身旁的贵女低语了几句，那贵女掩嘴一笑，目光却飘向沈砚的席前。孟令峤点点头，随即起身，说是要去殿外透风。
她经过沈砚席前时，脚步微顿，袖中滑出一方帕子，落在青砖地上，像一片飘落的叶子。那帕子是藕荷色的，边角绣着一枝木兰，静静躺在沈砚的靴边，离他的袍角只有三寸远。
沈砚正低头与太子说着什么，指尖在案上轻轻叩了叩，声音清冷：“殿下，北疆的折子，臣明日再批。”
他未抬眼，仿佛那方帕子与他无关。
孟令峤僵在原地，手指攥着扇柄，指节泛白。她低头，看着那方帕子，又看看沈砚，嘴唇动了动，却未出声。
陆昭坐在太子下首，绯色飞鱼服被殿内烛火映得发亮。他正低头剥一只蟹，与太子刚才的姿势如出一辙。他抬眼，看见那方帕子，又看看沈砚，见沈砚无动于衷，便起身走过去。他弯腰，两指拈起帕子，递到孟令峤面前，声音平板得像一块石头：“姑娘，你的帕子。”
孟令峤一愣，显然没料到是他。她伸手接过，指尖在帕子上轻轻一触，随即缩回手，将帕子攥进掌心：“多谢大人……”
陆昭：“不谢。”
他转身回席，坐下，继续剥蟹，仿佛刚才只是顺手捡了片落叶。他剥完，将蟹肉塞进嘴里，嚼得咔嚓响，桃花眼半眯着，像只餍足的猫。
孟令峤站在原地，脸上的血色褪了半分，从脖颈一直漫到耳根。她侧首，看向沈砚，那人仍在与太子说话，连余光都未分给她。她咬了咬唇，将帕子收入袖中，转身朝女眷席走去，脚步比来时快了几分，藕荷色裙摆在青砖上拂过，像一片被风吹乱的叶子。
萧昭翊将这一切看在眼里。他捏着酒杯的指节微微收紧，杯沿在齿尖磕出一声轻响。他侧首，凑近沈砚耳廓，声音压得极低，却不容忽视：“淮清，你看到她那眼神了吗？”
沈砚抬眸，目光在孟令峤的方向停了一瞬，又收回，落在自己盏中的茶汤里。他提起茶壶，往太子面前的杯子里注了一泡水，水流贴着杯壁滑下去，没有激起半点泡沫：“臣在看茶，没注意。”
“你除了茶，还看得见什么？”萧昭翊挑了挑眉，随即伸手，将沈砚面前那碟蟹黄又往远处挪了挪，这次挪得更远，几乎要推到陆昭面前。
“臣看得见殿下，”沈砚将茶壶搁回案角，指尖在壶身上轻轻叩了叩，“殿下嘴角有醋渍。”
萧昭翊一愣，随即抬手去擦嘴角，擦了两下，没擦到。他瞪向沈砚：“哪有？”
“左边，”沈砚伸手，用拇指在自己嘴角比划了一下位置，随即收回手，“殿下擦反了。”
萧昭翊又擦了两下，终于擦干净了。他侧首，看向对面席，孟令峤已经回到座位，正与身旁的贵女低语，目光却时不时飘向沈砚的案前。
那贵女掩嘴一笑，凑近孟令峤耳边说了句什么。孟令峤点点头，随即招手唤来身后的丫鬟，低声吩咐了几句。丫鬟应声退下，片刻后捧来一只小小的锦盒，盒面绣着云纹，边角压着一枚小小的玉扣。孟令峤将锦盒放在膝上，指尖在盒面上轻轻摩挲，像在等待什么时机。
萧昭翊的牙关磨出一声极轻的咯吱。