基本功练完了就是对练。曹馆主把弟子们按身高体重分成几组，两人一组互相喂招。李慧莲头一个对练对手是钱小满——一个圆脸爱笑的小胖子，比李慧莲早来半年，拳法稀松但皮糙肉厚，挨打不疼。他一边接李慧莲的拳一边笑嘻嘻地说“再用点力”，李慧莲用全力打了他一拳，他龇牙咧嘴地揉了揉胸口，又说“还行还行”。张冲坚的对练对手是刘铁柱——武馆里最能蹲马步的黑脸少年，两个人都是下盘稳、力道沉的路子，对练起来砰砰作响，像是两块铁锭互相砸。

最难缠的是赵明桢。他是武馆里出了名的懒散，但只要李慧莲跟他对练，他就来劲了——不是正经练功的那种来劲，是变着花样逗她的那种来劲。“表妹，你这拳太直了。”“表妹，你这腿踢得不够高。”“表妹，你累不累？要不歇会儿？”李慧莲不理他，一拳接一拳地打。赵明桢一边躲一边嘴上不停，躲得倒是挺利索，偶尔还还一两招，力道不大但角度刁钻。有一回他说着说着忽然身形一转闪到了李慧莲身后，伸手在她肩膀上轻轻拍了一下。李慧莲回身一肘，被他笑嘻嘻地躲开了。李乾忠在旁边看得不耐烦了，走过来把赵明桢拽到一边：“你来跟我练。”赵明桢的脸立刻垮了下来：“我错了还不行吗。”

秦绍是另一种存在。他不像赵明桢那样嬉皮笑脸，也不像李乾达那样处处照顾，只是安安静静地练自己的功。但他练功的时候，李慧莲会忍不住多看两眼——他的每一拳都稳稳当当，力道均匀，收放自如，拳打在木人桩上不是那种砰砰的脆响，而是一种沉闷的咚咚声，像擂鼓。曹馆主说那是“透劲”，劲力穿过木桩打到里面去，比表面上的响声厉害得多。有一天李慧莲问他怎么练的，秦绍停下手，想了想说：“多练。”就两个字。李慧莲等了一会儿，确定他没有下文了，只好自己去练。旁边赵明桢乐了：“我就说吧，他说话按字算钱。”秦绍看了他一眼：“你话多。”赵明桢把草叶子往嘴里一叼，得意洋洋：“那当然，我话多是人尽皆知的优点。”

日子一天一天地过，李慧莲身上开始出现变化。刚开始对练的时候她心里会慌——对方拳一过来她本能地想闭眼，一闭眼就挨打。两个月之后她不再闭眼了，对方的拳在她眼里变慢了，她能看清拳的路线，知道往哪躲、往哪格。头一回成功格开李乾忠的直拳时，李乾忠挑了挑眉毛：“行啊，练出来了。”

更大的变化在她和张冲坚之间。两个人从五岁起就一起练武，但那种练法是一起学、一起练，不是对手。在武馆里不一样——她们被分在不同的组，偶尔才会轮到对练。头一回对练的时候，两个人都愣住了：站在对面的不是小姐和丫鬟，而是两个要分出胜负的对手。那是李慧莲头一回真正体会到张冲坚的力道——平时看她打木人桩只觉得沉，等那拳头真朝自己打过来的时候才知道沉的后面还有快和准。她勉强躲过第一拳，第二拳擦着她耳朵过去，拳风刮得她耳根发疼。那一场对练打了一盏茶的工夫，最后以曹馆主喊停收场。两个人都没赢，但都从对方身上看到了自己平时没注意到的东西。对练结束后两个人并排坐在廊檐下，张冲坚破天荒地先开了口：“小姐你变快了。”李慧莲喘着气，拿袖子擦汗：“你力气更大了。”张冲坚嗯了一声，把手边的水罐推到她面前。

从武馆回到家，李慧莲的功课并没有减少。每天傍晚从武馆回来后，她洗完脸换上家常衣裳，就得去书房。郑先生已经在书房里等着了——他不再像开蒙时那样教认字和简单的诗文，而是开始教一些更有深度的东西。李慧莲十岁那年，郑先生开始教她读史。不是那种逐字逐句背诵的读法，而是让她先读一段，然后合上书，用自己的话把这段历史讲出来。讲完了，郑先生会问她几个问题——这个君王为什么败了？那个将帅为什么胜了？这个决策如果换一种做法会怎样？

李慧莲一开始讲得磕磕巴巴，只能复述书上的内容。郑先生也不急，让她回去多想，第二天再讲。过了大半年，她渐渐能讲出自己的见解了。有一次郑先生讲到某国因为内乱而亡，李慧莲忽然说了一句：“不是亡于外敌，是亡于自己人。”郑先生捋了捋胡子，难得地夸了她一句：“有见地。”

除了读史，郑先生还教她下棋。他说棋局就是缩小的战场，每一步都是攻守取舍。李慧莲从十岁起开始和他对弈，一开始被让六子还输，后来被让四子能平，到了十二岁时被让两子，偶尔还能赢一盘。她下棋的时候很安静——不像赵明桢那样一边下棋一边念念叨叨，也不像李乾忠那样落子如飞全凭直觉。她会盯着棋盘看很久，一根手指轻轻敲着桌沿，把每一个可能的走法都在脑子里过一遍。郑先生说她想得太多有时候反而会错过时机，但也不催她，只是坐在对面，端着他的茶碗，不紧不慢地等着。

有一回赵明桢来李家串门，看见棋盘上摆着一局残棋，坐下来非要跟李慧莲下一盘。李慧莲让他四子，他还是输了。赵明桢瞪着棋盘看了半天，把棋子一推：“表妹你这脑子是怎么长的？武馆里你打不过我，棋盘上我下不过你，咱俩扯平了。”李慧莲一边收棋子一边说：“武馆里我很快也能打过你了。”赵明桢捂着胸口做痛心状：“表妹你这嘴跟乾忠哥学的吧？”

琴课是秦先生每三天来一次。她已经不教那些简单的入门曲子了，开始教一些更有难度的曲目。李慧莲喜欢弹琴，但不是那种痴迷的喜欢——她是把弹琴当作用脑子的另一种方式。秦先生教她弹一支新曲，她学得很快，手指在琴弦上灵巧地移动，但秦先生总觉得少了点什么。有一天秦先生弹完一曲，放下手，问她：“慧莲，你弹琴的时候心里在想什么？”“在想下一个音在哪个弦上。”李慧莲老老实实地回答。“那就对了——你弹的是音符，不是曲子。琴是用来表达情感的，不是用来背谱的。你心里要有东西，手底下才能弹出来。你想想你在武馆里打出一记好拳的时候，心里想的是什么？”李慧莲想了想：“什么都没想。”“那就对了。弹琴也是一样——不要想音符，想你要表达的东西。”

这话李慧莲琢磨了好几天。再上课的时候，秦先生让她弹同一支曲子，弹完了没说话，只是微微点了点头。从那以后李慧莲弹琴的时候不再皱眉盯着琴弦了，而是微微闭着眼。琴声比从前流畅了许多，像是从她指尖自然流出来的，而不是一个音一个音地往外蹦。赵敏霞有时候会在琴房外面站着听一会儿，但从不进去指指点点，只是在听完之后偶尔说一句“今天比上次好了些”，或者什么都不说，只是递一杯温水给女儿。

燕茗贤送的那本兵法摘抄，李慧莲每晚睡前都要翻几页。那些简短的兵法要诀——避实击虚、攻心为上、地利不如人和——她渐渐背得滚瓜烂熟，还在旁边写了不少自己的批注。有一页上她写了这样一句话：“用兵和用棋一样，要算对方的下一步。”那是她从武馆的对练中悟出来的——拳脚快只是表面，真正决定胜负的是判断对手下一步要做什么。还有一页她写道：“赵明桢看似懒散，实则擅长出其不意。对敌之时不可被表象迷惑。”写完了她自己看了看，又提笔在旁边加了一句，“表哥看到这页一定得意。”

这本小册子后来在武馆里也发挥了作用。赵明桢有一回趁她不在偷偷翻了翻，看完以后愣了半天，把册子还给李慧莲的时候难得没开玩笑，说了句：“你外婆写的东西比曹馆主教的好懂多了。你看这句——‘避实击虚，不要硬碰硬。’这不就是在说我吗？我打不过乾忠哥就不跟他硬碰硬。”“你那叫偷懒。”李慧莲说。“战术性撤退。”赵明桢一本正经地纠正道。从那以后赵明桢偶尔也会借她的册子看上几页，虽然每次看不了多长时间就犯困，把册子盖在脸上躺在廊檐下呼呼大睡，被李乾忠踢醒过好几回，但至少他开始认真了——这一点让李乾达都觉得意外。

在武馆里，李慧莲最喜欢的是练剑。曹馆主擅长拳脚，剑法不是他的强项，但他从京城请了一位姓何的老剑师来魏县住了半年，专门教弟子们剑术。何剑师看了李慧莲练了一趟拳，又让她拿剑比划了几下，捋着白胡子说了句“这女娃手腕灵，适合练剑。拳法以力破巧，剑法以巧胜力，路子不同。”半年之后何剑师回京城去了，临走前留给李慧莲一套剑谱，封面上没有字，只有一幅简单的剑式图案。

李慧莲每天练完拳脚之后都要多练半个时辰剑法。剑在她手里越来越轻巧，刺、挑、劈、撩、抹，每一招都干脆利落。张冲坚说看她练剑像看一条银蛇在院子里游。赵明桢说她练剑的时候表情太认真，像是在跟剑说话，“你跟秦绍都是闷葫芦，一个跟木人桩说话，一个跟剑说话。”秦绍在旁边难得地多说了几个字：“好剑法。我接不住。”

到了李慧莲十二岁那年的秋天，她已经能跟李乾达打成平手了。那天曹馆主让他们师兄妹几个轮流对练，李慧莲和李乾达对了一场。李乾达出拳快而有力，李慧莲以剑法化拳法，不跟他正面硬碰，而是以巧劲化解。两个人打了小半个时辰，最后李慧莲侧身格开李乾达一记直拳，同时她的掌缘停在了他的脖子上。虽然没有真的打下去，但在场的所有人都看出来了——这一招，李乾达输了。李乾达收了拳，揉了揉脖子，看着妹妹，嘴角浮起一丝笑意：“行，你赢了。”赵明桢在旁边把草叶子从嘴里拿出来，难得没有开玩笑，看了好一会儿才说：“表妹你这几年练得太狠了。我记得你刚来的时候连我的拳都接不住。”“那是因为你老躲。”李慧莲说。“我不躲能行吗？你现在这一掌下去我脖子都得断。”赵明桢缩了缩脖子，随即又笑嘻嘻地凑上来，“不过表妹，你在武馆里再厉害，回了家还是得叫我一声表哥。”李慧莲没忍住笑了一下：“是，表哥。”

在武馆的最后一年，李乾达已经不来武馆了——他去军中历练了。走的那天他站在武馆门口，拍了拍秦绍的肩膀说“帮我看着点师弟们”，又揉了揉李慧莲的头说“好好练，别给李家丢人”，最后在赵明桢后脑勺上拍了一巴掌，说了句“你少偷点懒”。赵明桢揉着后脑勺嘟囔了一句“知道了知道了”，等李乾达走远了才小声说，“乾达哥走了，以后谁罩我啊。”李乾忠在旁边冷冷地来了一句：“我罩你，每天多练半个时辰。”赵明桢哀嚎一声，在场的人都笑了。

李乾达走后，秦绍成了武馆里辈分最高的师兄。他还是话不多，但教起师弟师妹来比从前耐心了许多。李慧莲有时候会跟他讨教拳法，他会认认真真地演示一遍，然后站在旁边看着李慧莲练，偶尔说一句“手腕高了”或者“步子再小半寸”。

有一天下课以后，外头下起了大雨。魏县的秋雨说来就来，雨点砸在武馆的瓦顶上噼啪作响，院子里很快就积起了一层水。弟子们都被困在武馆里走不了，索性聚在廊檐下聊天。赵明桢从灶房偷了一壶茶出来给大家倒，被曹馆主发现了，罚他多扎半个时辰马步。赵明桢一边扎一边嘟囔：“早知道就不偷茶了，偷点花生米也好。”钱小满提议讲鬼故事，把刘铁柱吓得直往角落里缩，被赵明桢嘲笑了一顿。秦绍坐在廊檐下安安静静地擦他的齐眉棍，从头到尾没参与任何话题，但也没有走开，就那么坐着，偶尔嘴角弯一下。

李慧莲坐在廊檐下，看着雨帘从屋檐上挂下来，落在沙地上砸出一排小坑。她忽然想起三年前第一次来武馆的那个秋天，也是这样的天气——凉风，黄叶，沙沙的雨声。那天她站在门口深吸一口气才敢跨过门槛，现在她闭着眼睛也能从门口走到东南角自己常练功的位置，每一步踩在哪块沙地上都清清楚楚。

雨小了以后，大家三三两两地散了。赵明桢第一个冲出去，说要赶回家吃他娘炖的红烧肉。钱小满和刘铁柱结伴走了，刘铁柱还沉浸在鬼故事里，走两步回一次头。秦绍最后一个走，把齐眉棍放回兵器架上，对还在廊檐下坐着的李慧莲说了句“走了”，李慧莲应了一声，起身和张冲坚一起出了门。

三年了。从九岁到十二岁，李慧莲在武馆的细沙地上踩出了属于自己的脚印。那些脚印和师兄们的脚印叠在一起，分不出彼此。她在这里学会了怎么挨打，也学会了怎么还手；学会了怎么独立出招，也学会了怎么跟同袍配合；学会了怎么用拳头，也学会了什么时候不能用拳头。

走出武馆大门的时候，雨已经完全停了。西边的云层裂开一道缝，夕阳从缝隙里漏出来，把魏县的屋顶染成了暖橙色。张冲坚在她旁边走着，忽然说了句：“明天练什么？”“剑。”李慧莲说，“何师傅走之前教的那套新剑法，我才学会了一半。”“那我也练剑。”张冲坚说。

两个人并肩走在回家的巷子里。身后的武馆渐渐远了，只有院子里那排木人桩还在雨中静立着，等着明天的拳脚和汗水。