柳府的管事嬷嬷是在一个阴沉沉的下午登门的。

苏清鸢正在柴房里将那本绣谱上的针法一一与脑中的现代知识对照。

张妈妈领着一个穿戴体面的中年妇人进来，那妇人进门便四下打量了一圈，目光从漏风的窗纸扫到发霉的墙角，嘴角不易察觉地往下撇了撇——显然，她对这间柴房的寒酸程度颇为意外。

“你就是苏家二姑娘？”管事嬷嬷的语气不冷不热。

苏清鸢站起身，不卑不亢地欠了欠身。“正是。嬷嬷找我何事？”

“我家夫人听闻你绣工不错，想定一幅屏风绣图。”管事嬷嬷从袖中取出一张名帖，递过来，“这是夫人的帖子，你若有意，明日去柳府面谈。”

苏清鸢接过名帖。

柳夫人，青溪县首富柳家的主母，出了名的挑剔。听说她看遍了县城所有绣坊的作品，没有一件入得了眼。这是一块硬骨头，也是一块敲门砖。

“我去。”

管事嬷嬷前脚刚走，苏莲儿后脚就来了。

她不知从哪里听到了消息，带着两个丫鬟堵在柴房门口，双手叉腰，下巴抬得老高。“苏清鸢，柳府的生意你接不了。让给我。”

苏清鸢正在收拾竹笸箩里的丝线，头都没抬。“让？你用什么接？你的手艺，连平针都走不直。”

苏莲儿脸色一红。“你——”

“我的手艺，我自己接。酬金归我。”苏清鸢抬起头，看着她，“你要是想接，自己去柳府递帖子。别来抢我的。”

苏莲儿气得跺脚，但想起上次那把剪刀抵在咽喉上的寒光，终究没敢硬来，骂骂咧咧地走了。

第二天一早，苏清鸢换上那件洗得发白的月白褙子，将那幅修补好的荷塘绣图用布包好，出了柴房。

柳府在东街，青砖黛瓦，门楣气派。

苏清鸢到的时候，门房已经得了吩咐，直接将她引到了花厅。

柳夫人正坐在主位上喝茶，四十出头的年纪，保养得宜，穿戴考究却不俗艳，目光精明而挑剔。她上下打量了苏清鸢一眼，目光在她洗得发白的衣襟上停留了一瞬，然后落在她手里那个布包上。

“苏二姑娘，坐。”

苏清鸢在她对面坐下，将布包打开，把那幅荷塘绣图平铺在茶案上。

柳夫人的目光落在绣图上，表情从漫不经心变成了认真，又从认真变成了专注。

她放下茶盏，凑近了一些，用手指轻轻抚过绣面上的荷叶脉络，又翻了翻背面，看针脚的走向。

“这是你绣的？”

“是。”

“学了多久？”

苏清鸢顿了一下。“没有人教过我。我母亲留下一本绣谱，我照着上面自学的。”

柳夫人抬起头，重新打量她。这回的目光不同了，不是审视，是欣赏。“我看过青溪县所有绣坊的绣品，锦绣阁的、云绣坊的、还有几家小作坊的，没有一个能绣出这样的气韵。你用的什么针法？我在别处没见过。”

苏清鸢没有藏私，将母亲绣谱中记载的几种古法针法简明扼要地讲了一遍。虚实针的疏密过渡、打籽绣的颗粒均匀、双面隐绣的正反如一。

她讲得不急不躁，从针法的名称、起源、适用场景，到具体的操作要点和注意事项，条理分明，深入浅出。

柳夫人听得频频点头，连旁边侍茶的丫鬟都忘了续水。

“好。”柳夫人一拍桌子，“这幅屏风，就交给你做了。酬金你开价，我不还价。只有一个要求——用心做，不要赶工。”

苏清鸢报了一个数字。不高不低，既不是狮子大开口，也不是自贬身价。

她来之前就已经算过，这个数字刚好够她在外头租一间小院、买一批像样的丝线和布料，还能剩下一些维持生计。

柳夫人没有还价，当场让管事嬷嬷取了定金，当面交割清楚。

“苏娘子，我看好你。往后若是做得好，我柳府上下，衣裳绣品全包给你。”柳夫人送她到花厅门口，语气已经没了初见时的疏离。

苏清鸢欠身告辞，走出柳府大门时，日头正当午。

她站在门前的石阶上，看着来来往往的行人，看着街边叫卖的小贩，看着远处青石板路的尽头——那里有一个柴房，装着十几年的屈辱；那里有一个苏家，装着刻薄寡恩的嘴脸；那里有一个庶妹，装着永远填不满的嫉妒。

那些人，那些事，很快就会成为过去。

她攥紧袖中的定金，迎着正午的阳光，大步走回苏家。

回到柴房，她没有急着动工。

一幅好的绣品，七分靠设计，三分靠针法。

她铺开素帛，提起细毫笔，开始勾底稿。

柳夫人要的是花鸟，但不能是市面上随处可见的俗艳样式。她参照母亲绣谱中记载的古法构图，结合脑中的现代美学，一稿一稿地推敲。

花枝的走势要舒朗，不能太密，密了就俗。留白的位置要恰到好处，太满则滞，太空则散。雀鸟的神态要灵动，不能呆板，呆板了就没有生气。

她画了整整三天。

底稿定下之后，她开始配色。市面上化工染制的丝线色泽浮艳刺眼，久晒还易褪色，她一概不用。她取出张妈妈偷偷从库房给她匀出来的几卷素白丝线，用自己调配的天然染料浸染。茜草染胭脂，靛蓝染青，槐花染鹅黄。一遍上色，一遍固色，一遍提亮，染出来的丝线色泽温润，在光下泛着淡淡的柔光。

一切准备就绪，她才正式落针。