骡车离开青峰镇的时候，天还没彻底放晴。

云层虽然裂开了几道缝隙，透出一些淡蓝色的天光，但那些缝隙很快又被风推过来的云团堵上了。雪停了，风没停，从西北方向刮过来的寒风裹着雪粒，打在脸上像细砂纸一样磨得生疼。沈韫把萧牧给她的羊皮袄领口竖起来，遮住半张脸，只露出一双眼睛。

老夫人坐在她身边，今天的精气神比昨天又好了一些，腰板能挺直了，咳嗽的次数也少了。沈韫把手伸到老夫人背后，摸到她的脊背——不像之前那样瘦得硌手了，吃了两顿热饭、睡了一夜暖炕，老人家总算从鬼门关前被拽了回来。

方氏抱着顾昭坐在骡车另一边，顾昭今天格外精神，小脑袋从棉被里探出来，东张西望，嘴里咿咿呀呀地不知道在说什么。方氏的脸上终于有了一丝笑模样，虽然那笑很浅，浅得像冰面上的裂纹，但至少是笑了。

顾怀安没有坐车，他坚持要走路，说坐车太颠簸，看书不方便。沈韫知道他是在找借口——骡车上挤了五个人，已经够挤了，他不想再添乱。十一岁的男孩，已经学会了把座位让给老人和女人，自己走在风雪里。

顾锦歌坐在骡车最后面，面朝车尾的方向，背对着所有人。沈韫没有叫她转过来，她知道顾锦歌不是在赌气，是在看后面的路。自从昨天在雪地里说了那些话之后，顾锦歌对她的态度没有变好，但也没有变坏，只是多了一种东西——信任。不是那种热烈的、写在脸上的信任，是那种“我把后背交给你”的信任，沉默的、不动声色的、不需要说出来的信任。

周平的人走在最前面，萧牧的骑兵走在最后面。沈韫注意到今天的队形和昨天不一样了——周平的人从探路变成了开路的先锋，和骡车之间的距离拉大了，大到几乎看不见他们的背影。萧牧的骑兵则收紧了队形，紧跟在骡车后面，像是怕有什么东西从后面追上来。

沈韫回头看了一眼萧牧。他骑在黑马上，离骡车大约十步远，面朝后方，目光落在他们来时的路上。他的右手按在刀柄上，手指收拢，不是在摩挲，是实实在在地握着。

他在警戒。

有人在后面跟着他们。

沈韫没有回头多看，怕打草惊蛇，只是把目光收回来，落在前方周平的人留下的脚印上。脚印很新鲜，雪还没有盖住，说明他们走了没多久。但脚印的方向——沈韫眯起眼睛，仔细看了一眼——不是正北，是偏西北。

“奶奶，”沈韫压低声音，“去凉州的路，是往正北走，还是往西北走？”

老夫人想了想，说：“正北。到了凉州地界再往西拐。”

沈韫的目光又落回那些脚印上。周平的人走的是西北方向，不是正北。她把这个发现记在心里，没有声张。

又走了大约半个时辰，前方的地势开始变化。雪原不再是平坦的了，而是出现了起伏的丘陵，一座连着一座，像凝固了的波浪。丘陵上长满了枯黄的灌木和野草，被雪压得东倒西歪，远远看去像一片灰白色的荒原。

周平的人在一个丘陵的顶端停了下来。沈韫看见一个人从前面折返回来，骑马跑到萧牧跟前，说了几句话。萧牧听完，策马走到骡车旁边。

“前面有个岔路口，”萧牧说，“往北走是官道，绕远，要多走十天。往西北走是一条近路，但山路不好走，这个季节很少有人走。”

周平的声音从前方的丘陵上传来，被风吹得断断续续：“萧校尉，走西北近路，省十天。走官道，多十天，但稳妥。”

萧牧没有立刻回答，而是看了沈韫一眼。

沈韫知道他在看什么——他在问她怎么选。

这不是一个简单的路线选择。周平要往西北走，萧牧知道周平要往西北走，但他没有拒绝，而是在等她的意见。

“官道上有没有秦鹤亭的人？”沈韫问。

萧牧沉默了片刻，说：“有。”

“近路上有没有？”

“不知道。”

沈韫想了想，又问了一句：“近路上有没有周平的人？”

萧牧看着她，那双冷得像寒潭的眼睛里，忽然有了一丝极淡极淡的笑意——不是笑她，是笑她自己已经知道了答案还要问。

“你自己决定。”他说。

沈韫低下头，看着自己的手。手指上的冻疮已经开始结痂了，吴掌柜给的药膏管用，抹了两天，肿消了不少，裂口也在慢慢愈合。她的手不再是那种惨不忍睹的样子了，虽然还是丑，但至少有了活下去的希望。

她抬起头，看向前方周平的方向。周平骑在马上，站在丘陵顶端，逆光，看不清他的表情，只能看见他高大魁梧的身影像一尊雕塑，矗立在灰白色的天空和雪原之间。

她在想一个问题。

周平知道她手里有顾淮安留下的密纸吗？知道吴掌柜给了她令牌吗？知道她和萧牧之间的对话吗？

如果他知道，他为什么还要带她往西北走？

如果他不知道，他往西北走的目的是什么？

答案只有一个——西北方向有他想要的东西，或者有他想让她见的人。

“走西北近路。”沈韫说。

萧牧没有问为什么，点了点头，策马走到前面，跟周平说了几句话。周平也在丘陵顶端点了点头，然后打马下了丘陵，消失在山脊的另一侧。

骡车拐上了西北方向的路。

路确实不好走。官道虽然破旧，但至少是人工修筑过的，路面平整，宽度足够。这条近路就是山民和猎户踩出来的羊肠小道，宽不过三四尺，一边是陡峭的山壁，一边是深不见底的沟壑。骡车的轮子有一半悬在沟壑上方，每走一步都让人心惊肉跳。

方氏脸色发白，把顾昭搂得紧紧的，嘴唇翕动着，像是在念经。顾怀安不看书了，走在骡车靠山壁的那一侧，眼睛死死盯着车轮，像是在用目光帮它稳住。顾锦歌也不看后面了，转过身来，面朝前方，脸色铁青，但咬着嘴唇一声不吭。

沈韫扶着老夫人，一只手抓着车板边缘，指节泛白。她的心跳很快，但脑子很清楚。她在数步子——从进入这条小路开始，骡车走了多少步，拐了几个弯，上了几个坡，下了几个坡。她在心里画一张地图，万一出什么事，她要知道怎么原路返回。

走了大约一个时辰，前方的路忽然变宽了。山壁退后了，沟壑也变浅了，出现了一片相对平坦的山谷。山谷里有一条小溪，溪水没有完全冻住，中间还有一小股水流在冰层下面流淌，发出叮叮咚咚的声音，像有人在远处弹琵琶。

周平在山谷里停了下来。

“原地休息，半个时辰。”他大声说。

沈韫扶着老夫人下了骡车，找了个避风的石头坐下。方氏把顾昭放在石头旁边，让他自己活动活动筋骨。四岁的孩子在雪地里跌跌撞撞地跑了几步，摔了一跤，没有哭，自己爬起来了。

沈韫看着顾昭的背影，忽然觉得这个孩子比她想象的坚强。也许人在最恶劣的环境里，反而会激发出最顽强的生命力。就像那些长在石头缝里的草，越是没水没土，根扎得越深。

萧牧没有休息。他骑在黑马上，面朝他们来时的方向，一动不动。他的手还是按在刀柄上，手指还是收拢的。

沈韫站起来，走到他身边。

“后面有人跟着？”她问。

萧牧没有看她，目光落在远处的山谷入口。

“从青峰镇出来就跟上了，”他说，“四个人，骑快马，一直保持半里地的距离。”

沈韫回头看了一眼。山谷入口处一片寂静，只有风吹过枯草的沙沙声，看不到任何人的影子。

“是秦鹤亭的人？”

“不像。”萧牧说，“秦鹤亭的人不会这么明目张胆地跟。他们更擅长躲在暗处，等你松懈了再下手。”

“那是谁的人？”

萧牧沉默了片刻，然后说了一句让沈韫意外的话：“可能是我的人。”

沈韫愣了一下。