五十两银票在怀里揣了三天，沈砚都没舍得花。

他把银票拿出来看过很多遍，对着光看水印，用手指摩挲纸张的纹理，确认它是真的，然后再小心地折好，放回贴胸的口袋里。睡觉的时候压在枕头底下，出门的时候用手捂着胸口，生怕丢了。

第四天，他去了城南徐宅。

徐宅很大，门口有两尊石狮子，朱漆大门上钉着铜钉。沈砚敲了门，门房探出头来，认出是他，便引了进去。徐老爷在花厅里喝茶，见他来了，放下茶杯，笑着说：“沈小哥来了？又有好货？”

“没有。”沈砚坐下来，接过仆人递来的茶，“我是来跟徐老爷商量一件事的。”

“哦？什么事？”

“我想在绍兴城里开一间铺子，专做辽东货。”沈砚说，“货路我已经跑熟了，货源也稳定了，就差一间铺面和一笔本钱。徐老爷要是信得过我，可以入一股。”

徐老爷端起茶杯，慢慢地喝了一口，没有说话。他放下茶杯，看着沈砚，目光里带着审视的意味。

“你今年多大？”

“二十一。”

“二十一岁，就敢开口找人合伙开铺子？”徐老爷笑了一下，“你胆子不小。”

“不是胆子大。”沈砚说，“是路走通了。辽东的皮货、人参、鹿茸，江南这边一直缺货。我以前是零散地跑，一趟赚个二三十两。要是有了固定的铺子，一年跑三趟，利润能翻三番。”

他把一张纸摊开在桌上，上面画着几条线，标着地名和数字：“这是我画的货路图。从绍兴出发，沿运河北上，到山东换陆路，经德州、沧州、天津卫，出山海关到辽东。单程约两千四百里，走快一点，二十五天能到。回来的时候走水路，慢一些，但省力气。”

徐老爷低头看着那张图，看了很久。

“你这图，画了多久？”

“走了两趟，记了两趟的账，回来画的。”

徐老爷抬起头，重新打量了一下眼前这个年轻人。他穿着一件洗得发白的旧布衫，脚上一双沾着泥的布鞋，脸上带着风吹日晒留下的粗糙痕迹。但他的眼睛很亮，说话的时候不卑不亢，像是一棵已经扎了根的树。

“你要多少本钱？”

“二百两。”沈砚说，“我自己攒了六十两，林姐——就是我现在合伙的东家——能出四十两。还差一百两。”

“一百两。”徐老爷靠在椅背上，“铺子开在哪儿？”

“还没找好地方。”

“货路你一个人跑？”

“目前是一个人。以后生意大了，可以雇人。”

徐老爷沉默了一会儿，端起茶杯又喝了一口。窗外的蝉鸣一阵接一阵，花厅里很安静。

“沈小哥，我给你一百两。”徐老爷放下茶杯，“但我有三个条件。”

“您说。”

“第一，铺子里的账，每三个月要给我看一次。”

“应该的。”

“第二，你的货，要先供给我徐家。我家人口多，每年皮货、人参的用量不少。”

“可以。”

“第三——”徐老爷顿了顿，“如果三年内你亏了本，这笔银子就算我借给你的，你得还我。如果三年后你还开着这间铺子，这一百两就算我入的股，以后分红。”

沈砚听完，沉默了一会儿。他在心里算了一笔账——三年，三十六个月，只要他一年跑两趟货，不赔本，这间铺子就能撑下去。

“好。一言为定。”

徐老爷伸出手，沈砚握住了。