西凉路远，黄沙漫天。

从京城出发时还是暮春，走了二十日余日，过了石鸣关，景色便渐渐荒凉起来。官道两旁的树木越来越少，田地越来越瘠，村落越来越稀。到了第三十五日，连官道都变得坑坑洼洼，车轮碾过尘土飞扬，落在后面的人只能吃一嘴的灰。

那些押解他们的官兵，在方雍的授意之下，开始变本加厉。

第二十五日傍晚，队伍在一处荒凉的驿站停下。官兵头领方虎一脚踹开囚车的门，将宋四维、宋行简、宋清扬和岳安等人从车里拽出来。他的目光落在他们脚上，嘴角浮起一个阴冷的笑。

“把他们的鞋脱了。”

几个官兵面面相觑，犹豫着没有动手。方虎眼睛一瞪，抽出腰间的皮鞭，啪地甩在地上。“聋了？”

官兵们不敢再迟疑，上前将宋四维等人的鞋子脱下。鞋子被扔在一旁，光脚踩在粗粝的沙石地上，硌得生疼。宋四维没有吭声，岳安也没有吭声，宋行简咬着牙，只有宋清扬轻轻吸了一口气，随即又忍住了。

方虎蹲下身，看着他们血肉模糊的脚底板，满意地笑了。

从那天起，他们赤足而行。白天在滚烫的沙石路上行走，脚底板被磨破、起泡、流血，结痂，又被磨破。每一步都像踩在刀刃上，每一寸路都是锥心之痛。

宋四维走在最前面，脊背挺得笔直，像是脚底那些伤不存在一样。

岳安跟在他身后，花白的头发在风中飘散，脚下一串血脚印，走一步，一个血印。

岳安的大儿子紧紧跟随在父亲的后面，忍着脚底锥心的痛，搀扶着父亲。

宋行简走在父亲身后，疼得脸色发白，可他一声不吭。他回头看了一眼弟弟，宋清扬的嘴唇已经咬出了血，眼眶红红的，却硬是没有掉一滴泪。

队伍里的官兵分成了两拨。一拨以方虎为首，变着法子折磨这些流放之人。另一拨人看着不忍，可他们人微言轻，劝不动方虎，只能在暗中偷偷帮助——趁方虎不注意时扔给他们一些干净的水，或者在夜里偷偷塞给他们一块干粮。

每到驿站，方虎便命人烧一大锅热水，然后往里面加盐。“给他们泡泡脚，免得伤口感染，死了不好交差。”他说得轻描淡写，嘴角却带着残忍的笑。

宋四维等人的脚被强行按进盐水里。那种痛，像千万根针同时扎进骨头，像把脚放在火上烧。宋四维的额头上青筋暴起，咬着牙一声不吭。

岳安浑身发抖，牙关咬得咯咯作响。宋行简紧紧攥着拳头，指甲掐进了掌心里。宋清扬终于没忍住，发出一声痛苦的闷哼，随即又死死咬住了嘴唇。

盐水很快变成了红色。方虎在一旁看着，笑得满足。

宋四维闭上眼睛，在心里默念那句话：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”他在心里把这句话念了一遍又一遍，像念经，像祈祷，像在跟自己说——不能死，不能倒下，不能让他们得逞。

岳安也在念。他念的不是孟子，是“留得青山在，不怕没柴烧”。只要命还在，就有回去的那一天。只要回去，那些魑魅魍魉，他一个都不会放过。

宋行简也在忍耐。他想着京城——想着妻子白梅，想着儿子宋朗，想着女儿宋蕴。他们在等他回去，他一定要活着回去。宋清扬默默流着泪，他想母亲，想姐姐，想嫂嫂，想妹妹，想家里的每一个人。他想回家，可是他回不去。

方虎的笑声在驿站里回荡，像夜枭的啼叫。

第四十日，流放的队伍在一片荒凉的山谷间行进时，前方忽然烟尘滚滚。柳承志骑着一匹马刚从西凉回来。他奉师父的命先去西凉办事，此时，正在赶回江南的路上。

他个子高而清瘦，皮肤特别白，男生女相，如果换上女装，根本无人知晓他是男子。

他回江南，没走水路，抄了陆路。没想到在这荒郊野岭，遇上了流放的队伍。

他勒住马，目光落在那些赤足而行的囚徒身上。一个个衣衫褴褛，蓬头垢面，脚上血肉模糊，走过的路上留下一串串触目惊心的血迹。其中一个年轻人背着另一个更年轻的，背上的少年已经昏了过去，背着他的少年也摇摇欲坠，脚步踉跄。最前面的中年男人脊背挺得笔直，脚下一步一个血印，却始终没有弯一下腰。

怀有侠义心肠的柳承志的心被揪了一下。他翻身下马，走到队伍旁边，拉住一个瘦弱的官兵低声问了几句。官兵看了他一眼，见他气度不凡，不敢怠慢，压低声音说了几句。

柳承志的脸色变了。宋四维——那是小师妹的父亲。宋行简——那是小师妹的大哥。宋清扬——那是小师妹的弟弟。那个摇摇欲坠背着弟弟的年轻人，是宋行简；背上昏迷的少年，是宋清扬。最前面那个脊背挺直的中年人，是宋四维。

柳承志站在原地，看着那些带血的脚印，手慢慢攥紧了。他在九鼎门学艺十年，师父待他如父，师弟师妹们待他如兄。他什么都可以不管，他最爱的小师妹的家人，他不能不管。

他没有声张，悄悄退到路边，等流放的队伍过去，一个人尾随在后面。

入夜，队伍在一处驿站歇下。

官兵们吃饱喝足，在屋里呼呼大睡。宋四维等人被关在马厩里，与牲口为伴，吃的是官兵们剩下的残羹冷炙，脚底的伤没有处理，疼得根本睡不着。

宋清扬躺在稻草上，脚肿得像个馒头，还在发烧，嘴里喃喃地喊着“阿娘”。宋行简坐在弟弟身边，用自己那件破烂的外衣盖在他身上，一只手轻轻拍着他的背。

柳承志蒙上面，潜入了驿站。