兵部尚书霍怀山骤然殒命的消息一出，朝堂震荡，本就元气大伤的太子一党，再次重创。

消息传至东宫之时，太子尚且心怀筹谋，胸中满是展望。

不久前他刚肃清九千岁遍布朝野的残余势力，心头一块大石落地；顾桑知这个潜在威胁，亦计划交由身怀神通的风水术士浮生鸬暗中除去。

待到他与楚云瑶如期大婚，岳父楚成业这名富甲天下的巨商，便会奉上数千万两白银，作为女儿的嫁妆一同送来东宫。届时他便有雄厚的财力支撑他以后的大业。

万事顺遂，前路俨然铺就。

可这道噩耗轰然入耳，季北川那从容淡定的神情骤然僵住。

盛怒之下，愤然起身，他掌心一掷，青瓷茶杯重重砸落。

“不可能！”双目圆睁，厉声呵斥。

传信侍从惶恐跪地，头颅死死低垂，不敢有半分辩驳。

随着茶杯的砸来，狠狠在他额头划开一道血口，鲜血顺着眉眼蜿蜒而下。侍从咬牙隐忍，不敢发出一丝声响。

自母族势力倾覆之后，霍怀山便是他手中举足轻重的王牌。

眼下告诉他，这张王牌已然折损，他如何还能保持镇定？

先前他拉拢大将军，靠着长公主从中周旋，虽未能将对方收服，也曾多次借其势力为自己一方大行便利。

谁知最后拉拢之事落空，大将军心神受创近乎疯癫，老将军更是主动向陛下上交兵权，淡出朝堂。

兵部尚书霍怀山是他耗费无数心血才收服的重要心腹。为笼络此人，他不惜忍痛割爱，将精心培养、自己都不舍得享用的清倌女子送予霍怀山，还大方分出雾隐红茶三成红利。

要知道当时雾隐红茶的红利即便是一成，在那时也是天文数字。

投入如此之巨，如今一切筹谋，尽数随着霍怀山的身死造成了严重的 ，不可弥补的缺口。

“去，请符先生前来议事。”

季北川强压下翻腾的怒意，勉强稳住纷乱心神，转头向宋墨卿沉声吩咐。

洞悉真相的宋墨卿垂首躬身领命，应声之后，快步退出宫门。

季北川独坐殿中，满心焦灼等候。可几番时辰过去，宋墨卿折返带回的，却是一道更加让人难以接受的死讯。

数日不见踪影的浮生鸬，早已遭人毒手。尸首就在荒草丛生的低洼之处，宋墨卿当初暗杀之后，便随意丢弃于此。

万幸尚未被山野豺狼叼走，只是时日迁延，躯体已然腐坏，弥漫着刺鼻恶臭。

噩耗接踵而至，季北川震怒，当即厉声传令，彻查到底。

“殿下，婚期将近，万事以大局为重，还望殿下谨慎行事，避免横生波折。”宋墨卿低声劝谏。

季北川闭目良久，缓缓吐纳气息，冷静下来：“你说得没错。”

可顾桑知这根扎在暗处的刺，绝不能继续留着。

贺倾宇远戍边关，眼下正是拔除顾桑知这一隐患的大好时机。之前他的确许诺贺倾宇，不再为难顾桑知，可倘若顾桑知自身卷入罪案，身陷囹圄，那便与他无关。

眼下他正在清剿九千岁残余势力。大可借此风波罗织罪状，将顾桑知划归九千岁一党，定下同谋重罪。

九千岁生前素来赏识顾桑知，曾经赠予她大批金银财物。将贪赃枉法、勾结阉党的罪名安在她身上，谈不上凭空构陷。

天牢

终年不见天日，阴暗潮湿。

内里更是裹挟着血腥的浊气，弥漫于每间囚室。

沐瑾知与新科榜眼秦赫被关在同一间牢房。

沐瑾知入狱当日，便被狱卒进行了严厉地酷刑提审。

彼时兵部尚书霍怀山尚在，更是提前暗中授意狱卒，要对他“特殊照顾”。

当夜，狱卒下手狠戾，一道道铁鞭裹挟着劲风狠狠落下。鞭挞声回荡在死寂的天牢，直至沐瑾知浑身血染、气息奄奄。

狱卒才停手，像拖拽一具毫无生机的死尸，粗鲁地将满身血污的沐瑾知扔回冰冷的牢房地面。

同牢的秦赫目睹这般惨状，吓得肝胆俱裂，浑身瑟瑟发抖。

惶恐不已，以为下一个便是自己，整夜惊惧难安。

酷刑重创之下，沐瑾知当夜便高热不退。虚弱地躺在地上，气息细碎微弱，往日清冷谪仙般的模样荡然无存，只剩满身狼狈。

次日，楚云瑶假借太子的名义，前来天牢探视。

入目便是沐瑾知高热昏迷、奄奄一息的模样。

昔日风姿卓绝的状元郎落得这般境地，不由令人唏嘘。也让她不禁心疼。

楚云瑶立刻重金换来狱卒手中对症的退烧药，命贴身丫鬟小心翼翼喂他服下，又留下上好的金疮药与精致的吃食糕点。

隔着冰冷的牢栏，楚云瑶望着昏迷不醒的人，担心不已。又不能长时间在此逗留。待看着人被喂下药后，便狠心离开。

只是心中已经暗下决心，无论如何，都要将他救出天牢。

望着沐瑾知，低声呢喃，“沐公子，千万要撑住。我一定会救你的。 ”