出了干河川，祁连山的余脉在南北两侧展开。她沿着山脚下的小路往西走。走了两天，梭梭林出现在视野里。梭梭比五年前更粗了一些，灰白色的树皮裂着更深的纹。林中-央那口井还在。石碑还在。井沿上压着木板和石头。她搬开石头，揭开木板。井水映出头顶的天空和梭梭的枝叶。她用水囊灌满了水，喝了一口。微咸。咽下去之后，舌尖上留着一点极淡极淡的回甘。和五年前一模一样。

她在井边坐了一会儿。石碑上的刻字被五年的风沙磨得更模糊了——“后来者，取水后请覆木板，压石。勿使风沙入井。”她伸出手，用手指摸了摸那些刻痕。刻痕比五年前浅了。但还能摸到。后来者。五年前她是后来者。五年后她又是后来者了。因为楼惊鹤走过去了，季小南走过去了。她走在她们后面。

喝完水，她盖上木板，压好石头。牵着灰马，走出梭梭林，继续往西。

出了梭梭林，地貌从红褐色的沙砾地渐渐过渡成了更浅、更黄的颜色。沙土的比例增加了，砾石的比例减少了。马蹄踩下去，陷进松软的沙土里，留下深深的蹄印。五年前她和岑拂光走到这里时，壅济大师的舆图就到了尽头。梭梭林是舆图上最西边的标注。再往西，舆图上是空白的。

她走进了空白。

走了大半日，沙地越来越厚。灰马的蹄子陷得深了，每一步都扬起细细的尘烟。风从西边吹过来，带着干燥的土腥气和极细极细的沙粒。她用帕子蒙住口鼻。日光从头顶直射下来，将沙地晒得滚烫。热气从地面蒸上来，将远处的景物扭曲成晃动的幻影。

傍晚时，她看到了一片干涸的湖床。比五年前她和岑拂光见过的那片更大。盐壳覆盖着龟裂的泥土，在夕光中泛着刺眼的白光。湖床边缘立着几根干枯的树干，木质被风沙侵蚀得丝丝缕缕。她牵马走过湖床边缘。盐壳在脚下发出细碎的脆响。

湖床中-央，有一堆石头。

不是天然形成的。是有人垒的。大大小小的卵石和碎石，被精心地挑选过，一块一块垒在一起，堆成一个小堆。石堆顶上压着一块扁平的青石。青石上用炭条写着字。

宫几坤蹲下来。炭条字迹被风沙磨得有些模糊了，但还能认出来——“楼惊鹤过此。某年秋。”

楼惊鹤的字。不是壅济大师那种端正紧密的墨笔字，不是曾医官那种有力沉稳的炭笔标注。楼惊鹤的字是硬的，笔划利落，起笔和收笔都带着刀锋切过岩石的劲。她在这片干涸的湖床中-央，垒了一堆石头，在青石上写了自己的名字。楼惊鹤过此。某年秋。她去西荒，走到这里，留下了这行字。然后继续往西走了。

宫几坤在石堆边蹲了很久。夕光将盐壳染成金红色，将青石上的炭条字照得微微发亮。她从地上捡起一块碎石，放在石堆上。碎石落在石堆顶端，和楼惊鹤垒的石头挨在一起。然后她站起来，牵起灰马，继续往西走。

出了湖床，沙地重新变成了沙砾地。梭梭又出现了——不是林，是零星的一棵两棵，矮矮地伏在地面上。再往西走，梭梭也消失了。地面上只剩下砾石和沙土。壅济大师医案手稿里提到的“沙地深处伏地而生的植物”，她还没有看到。也许还不够深。也许那种植物只生长在最干旱的地方，需要走到沙地最深的地方才能见到。

天黑时，她在一道低矮的沙梁下歇脚。生了火，煮了黍米粥。灰马站在沙梁背风的一侧，闭着眼睛。头顶的星空在西荒上空铺展开来，比梭梭林更密、更低、更白。银河横贯天际。她裹着毯子，躺在沙梁下。风从沙梁上方掠过，将沙砾吹得沙沙作响。

楼惊鹤走过这里。季小南走过这里。现在她躺在这里，听着同样的风声。

第二天清晨，她继续往西走。沙梁一道接一道，像被风吹皱的波浪凝固在了大地上。翻过第三道沙梁时，她看到了另一堆石头。

垒在沙梁顶上。石堆比楼惊鹤的那堆小一些，石头也小一些。压顶的青石上写着字——“季小南过此。某年冬。”

季小南的字。比五年前在干河川遇到时端正了许多。在落雁峡住了半年，许同归教她认字，卫四平教她认星，磨刀的阿姊教她磨刀。她学到的所有东西，都写在这行字里了——笔划是许同归教的端正，炭条的力度是磨刀阿姊教的沉稳，字与字之间的间距是卫四平教的规整。季小南过此。某年冬。她比楼惊鹤晚了几个月。走到这里时是冬天。西荒的冬天，夜里的温度能冻裂水囊。她一个人，背着一竹篓药材和自己摹的舆图，走到这里，在沙梁顶上垒了一堆石头，写了这行字。然后继续往西走了。

宫几坤从地上捡起一块碎石，放在季小南的石堆上。然后她从怀里取出岑拂光给的野当归籽，从布袋里倒出几粒，埋在石堆旁边的沙土里。沙土是干的，没有水。但野当归的种籽外面有一层坚硬的种皮，可以在沙土里沉睡很久。等哪一年雨水多了一些，沙土深处的水分被种籽捕捉到，它就会发芽。也许明年。也许十年后。也许永远不会。但她把种籽埋下去了。壅济大师说，采之有道，留根续生。种籽埋下去，就不是尽头。

她站起来，牵起灰马，继续往西走。

翻过第五道沙梁时，她看到了那株植物。