朔风卷地，寒甲凝霜，左棣亲率华阳大军压至燕州城下。一场攻城鏖战，就此拉开帷幕。城头燕狄守军凭坚城居高临下，箭矢如密雨穿空，滚石裹挟着热油轰然砸下，华阳将士前仆后继，鲜血染红了护城河，尸身堆成了攻城的梯阶。

左棣已至知天命之年，鬓角染霜却锐气不减，。他身披玄铁重甲立在阵前，手握长枪，亲自调度。甲胄上遍布刀痕箭孔，暗红血渍浸透过甲片，在寒风中凝结成痂，他却半步未退。“为了北境安宁！” 一声嘶吼穿透漫天硝烟与厮杀声，震得人耳膜发颤，字字句句都化作将士们冲锋的号角。

与此同时，沐朗率十万精锐星夜驰援，马蹄踏碎夜色，奔袭云州。年初他便曾奇袭云州得手，却只扰不占，始终严令将士不得劫掠财物、伤害百姓，敌军降者一概不杀。此番再至，云州军民本就无死战之志，加之燕狄大军疑心他故技重施，只当是又一出 “围魏救赵”，竟不敢分燕州兵力驰援，仅遣数万兵马应对。这等仓促集结的乌合之众，如何敌得过沐朗麾下装备精良的锐卒？

沐朗亲率大军昼夜猛攻，云梯架处，箭矢如雨，不过数日，城门轰然告破，云州终被拿下。

入城后，沐朗依旧严申军纪，令将士秋毫无犯，又亲赴城楼安抚百姓，开仓放粮赈济饥民，云州城内不消数日便安定下来。稍作休整，他便下令整军，火速向断魂谷进发。“快些，再快些！” 沐朗勒马立于谷口，望着前方狭窄崎岖的隘道，眉峰紧蹙，心中唯有一念，便是尽快赶至燕州，与左叔形成合围，早日破敌。

将士们背着干粮，日夜兼程。脚下的路碎石遍布，泥泞难行；秋风如刃，割得人脸生疼，却无一人慢下脚步。他们脑海中一遍遍浮现出家乡的模样：春日里抽芽的杨柳，田埂上不知名的野花，妻儿温软的笑脸……可这般滚烫的念想，却被一道疾驰而来的噩耗，击得粉碎。

就在沐朗率军穿过断魂谷，距燕州敌后不足百里之时，一匹快马踏破尘烟，从中州疾驰而来。驿卒满身风霜，面色惨白如纸，入得中军帐中，声音带着难以抑制的哽咽：“靖王、甘将军…… 中州急报 —— 谢相积劳成疾，已于三日前溘然长逝！”

帐内瞬间死寂，唯有风卷着谷口黄沙，呜咽着穿过帐帘，“噗” 地吹灭了案上烛火。

甘棠身形猛地一僵，脸上血色霎时褪尽，手中的长枪 “哐当” 一声掉在地上。他踉跄冲到驿卒身前，少年人的声音带着难以置信的颤抖，泪水毫无预兆地夺眶而出，滚烫地砸在驿卒手背上：“你说什么？再讲一遍！我外公他…… 他怎么会……”

沐朗身形亦是一震，眸色骤然沉如深潭寒水，指尖死死攥着案上舆图，指节绷得泛白。他望着崩溃失态的甘棠，喉结上下滚动数番，终是上前按住他的肩膀，声音低沉却带着一丝不易察觉的安抚：“甘棠，稳住。谢相一生，鞠躬尽瘁，无愧于华阳，无愧于百姓。”

可他心中再清楚不过，这位耗尽毕生心血守护华阳的老人，不仅是甘棠敬爱的外祖，更是支撑北伐的柱石。如今柱石倾颓，前路骤生变数，这场酝酿已久的北伐之战，注定要蒙上一层浓重阴霾。昔人已乘黄鹤去，华阳时局的风云变幻，却才刚刚拉开序幕。

果不其然。

燕州。中州以 “诛明勤王” 之名，传谕十万驰援北境的中州大军即刻班师回朝。近半数军马骤然回撤，左棣部顿时陷入腹背受敌之境。此前甘澧早已暗中通联燕狄，言明必杀左棣、沐朗二人。左棣率剩余兵马回撤儒州途中，果遭燕狄大军伏击。

朔风猎猎，箭矢如雨，刀光如练。左棣身披重甲，手持长枪奋勇杀敌，虽年近五旬，依旧勇悍无匹，长枪挽起朵朵枪花，裹挟着阵阵腥风，杀得燕狄士兵节节败退。可燕狄兵力数倍于己，且早有预谋，中州军渐渐不支，伤亡愈发惨重。

“将军！敌众我寡，快开儒州城门！我等断后，您先撤！” 亲兵拼死为左棣挡下一记致命刀劈，自己却被燕狄长刀正中肩头，鲜血喷溅而出，染红了左棣的甲胄。

左棣浑身浴血，甲胄碎裂不堪，手中长枪亦已断裂数截。他望着身边陆续倒下的将士，望着远处燕州城模糊的轮廓，眼底翻涌着不甘与决绝：“撤？眼前是浴血同袍，身后是儒州家国，老夫如何能撤！”

他掷掉断枪，徒手攥住一名燕狄将领的刀刃，任凭刀锋割破掌心，硬生生将人斩杀于马下。“传令下去，儒州城门紧闭，加固城防！”

他倒转马头，长枪指向敌军，“兄弟们，今日老夫便与北境共存亡！我们多杀一名燕狄贼寇，你们城内的妻儿便多一分安稳！十八年后又是一条热血好儿郎，随我上！”