夜色深沉，辛骞府邸的庭院中，烛火映着两人对饮的身影。两人皆非嗜酒之人，此番酒盏倾酌，皆为与夜星龃龉而郁郁难眠的明音。

白日里，辛骞听着夜星出兵三万支援北境的决定，心中暗道：夜星这手腕当真是高超。越扬割据一方，虽有顺朝朝廷的名义加持，但天下人难免疑虑其狼子野心。如今中州延误军情，导致北境失地千里，南地却主动出兵三万精锐驰援，两相对比，越扬政权的正当性更无可质疑了。得民心者得天下。只是这手笔也太大了，三万精锐，几乎是越扬军的大半家当，她倒是真敢赌。

酒过三巡，在越扬单纯的职场环境中，他也有些上头，竟将这心思当作下酒料，转头对一脸郁郁的明音笑道：“明音兄，你瞧中郎将此举，当真是一箭双雕，既显了大义，又固了根基，高明得很。”

谁知仍一杯一杯浇闷酒的明音闻言。却眉头一皱，当即猛地放下酒杯，厉声反驳道：“辛兄此言差矣！夜星心怀大义，小事上或许会算计得失，但关乎家国百姓的大事，她断无算计之心。你莫要以小人之心，度君子之腹。”

辛骞讪讪，讨了个大没趣。得，我顺着你都还没骂人，你倒反还骂我。好好好，你清高，你纯粹。他默默夹起一颗花生米，狠狠咬了一口。

三日后，忘机堂中。夜星、明音、辛骞、沐朗正在讨论出兵前的筹备工作。堂前传来一阵急促的脚步声，辛夷与晏清风尘仆仆地走进来，两人一身布衣，沾着些许晨露和尘土，显然是刚从扬州桂县星夜赶回。

夜星赶忙给二人递上热茶。辛夷刚放下茶杯，便仰起脸，满眼崇敬地对夜星说道：“阿星，你所料不差！那赵绅人当真是个头顶生疮、脚底流脓的败类！他在桂县盘踞了十几年，仗着勾结官吏，兼并了近千亩良田，多少农户被他逼得卖儿鬻女、家破人亡。他还擅用私刑—— 四名佃农丧田无依、生计断绝，饥寒交迫间盗其仓廪以求生路，竟被他下令生生活埋，手段酷烈令人发指。前些年有人告发他，竟被他销毁罪证，反咬一口。他自以为罪证被销毁得干干净净，竟还敢诬告桂县新官对他的整肃是罗织罪名，六月飞雪！”

晏清神色沉稳，从怀中取出一叠油纸包裹的底册，双手奉上，语声笃定：“我们暗中走访了桂县百余户百姓，搜集了数十份证词，又在他府中假山暗格里，找到了他藏匿的做账底册。上面所载田亩交易、高利贷明细，与证词一一对应，桩桩件件皆是铁证，赵绅人无从抵赖。”

夜星点点头，神色平静：“证据确凿，便按律处置。赵绅人押入大牢，家产充公，分发给受灾百姓。被诬告的桂县新官，即刻发公文，贴公报，为其恢复名誉。”

明音听罢原委，大为震惊；又细细看过辛夷、晏清带来的案卷和证据，心中五味杂陈，定定看着夜星，张口却难以言语。

夜星斟了杯热茶，递给他，语气温和：“阿音，你之前说的那些寒门官员，在整肃乡绅时确有行事过激之处，枉法行事的情况不免有发生，我知道你心中不安。”

明音困惑道：“阿星，你我从国子监、从父亲处所学，律法乃治国之本，无论何种情况，都该依法行事。这难道有错吗？”

夜星叹了口气，走到窗边，望着庭院中的杨柳新绿：“阿音，你以为的律法，当真公平吗？” 她转过身，目光深邃，“就说窃盗之罪，此律法多是为穷人而设。富裕者衣食无忧，何须窃盗？可贫民呢？他们被富绅兼并土地，被高利贷盘剥，走投无路之下，行窃盗之事。”

“我并非说窃盗可行，而是‘窃钩者诛，窃国者诸侯’。” 夜星语气沉重，“贫民被富裕者剥夺的，是生存的权利，是世代相传的土地，这种剥夺不见诸律法，却时刻在发生，比窃盗更甚。那些寒门官员，多是出身贫苦，亲眼见过富绅的恶行，如今掌权，难免意气用事，行为失当，虽不可取，却也情有可原。”

她顿了顿，继续道：“法不溯及既往，那些已经发生的、无命案牵连的过激行为，便不再追究。但从今日起，必须颁布明确法令，将所有官吏的行为都纳入律法之中，也将贫民的生计纳入保障之内。辛夷熟悉律法，此番查案亦是洞悉民情，你二人一同拟定法令，务必公平公正，但也不可苛责过严，否则律法便成了一纸空文，无人信服。” 她转头道：“阿音，此番我看是律法错了，这顺朝律制早该改改，你二人且先改个能用的罢。”

辛夷欣然领命，拍着胸脯道：“阿星，你就放心交给我和明音兄！保管拟定出一套公道律法！”

明音心中的郁结和困惑也在这铁证与夜星的话语间渐渐解开，躬身应道：“喏，这就去办。”

明音本就是坦荡之人，既坚持己见，亦能在真相面前幡然醒悟，不拘泥于面子俗事。夜星正是知晓他这份品性，才苦等辛夷带回证据，以理服人，此事自解。

出征前一夜，月色如水，洒满鹦鹉洲。沐朗处理完军务，望着自己亲手打理的一草一木，缓步穿过庭院，来到忘机堂。只见夜星仍在灯下核对粮草清单，烛火映着她的侧影，眉眼间带着几分倦意，却依旧专注。