夜风吹得芦苇沙沙作响，不远处有夜鸟重重啼叫一声，她蓦然一惊，浑身发抖着，却没有放开捂着弟弟眼睛的双手。

黑影们跳到岸上来，抬步离去，他们的声音断断续续飘过来：

“干净了？”

“干净了。”

“那批货呢？”

“在底下，明天有人来接。”

……

脚步声已经很远了，她放开双手，向胸口摸去，里面是一个薄薄的油纸包，包着一本账本，是爹在下船时塞给她的。

她鼻头一热，两行泪静静淌过脸颊，爹娘是不是早就预感此行不妙？才催促着他俩下船透气。

她拉着抽噎的弟弟一同站起来，方才在火光的映照下，黑影腰间亮了一下，不是刀剑的寒光，是块巴掌大小的铜腰牌，刻画着猛禽图案，挥翅舞爪，另刻了一个字——“江”。

第一次去县衙，知县压案；第二次去州府，知府推脱。她哪肯死心？县衙不行，州府不行，那就去提刑司。可美貌失了庇护，犹如稚子怀金，两人遭人骗卖，流落至桃源乡。

登闻鼓响，直达天听，值守官员奏闻请旨，皇帝亲批彻查。

官盐价贵，私盐便宜，市场需求庞大，只要差价在、利润高，就有人愿意铤而走险；铁作为战略物资，盔甲、刀枪，既是造兵器的原料，农具、锅釜，又是百姓的刚需，有市无货，利润更高。

漕船回空作为天然运力，船底夹层隐蔽，本来用于压舱，如今用来藏私，尺寸正好；发运使掌六路财赋，总漕运之权，有制置茶盐之职，沿途闸官和税吏拿了好处，走私船过境如入无人之境。

暴利。

便利。

漕船夹带早已成为心照不宣的规矩，只有意外发现秘密的游氏夫妻成了河底的亡魂。

游若英提供的账本，张思贤呈上的盐场铁监账目抄件、数份漕船文卷、水手证词以及游氏夫妻的死因检验，都使得这场彻查短短一个月内便尘埃落定。

发运使、参与谋划的幕僚、负责押运的亲信打手、私售的盐场场官、渎职的沿途闸官、接应的地方盐商、压案推脱的州县官员……

从源头，到运输，再到下游，像拔出萝卜带出泥，抓一个，审一串，牵连甚广，多达上百人。天子震怒，轻者抄家流放，重者斩立决，一时间上京城内刀落血洒，人头遍地滚。

*

吴平蹲在床前，撬开面前的一块地板，掏出底下的木匣。匣子里整整齐齐码着十来张银票、一包金锞子，另加一把碎银。

桃源乡此时难得安静下来，胭脂红袖、琵琶笙歌、金盏罗帕，通通不复。

他手脚麻利地将一张张银票塞进鞋底，再把金锞子和碎银包好，都藏在包袱夹层。

快点，快点，再快点，他内心不断催促着，徐知县已经倒台入狱，失其庇护的桃源乡即将被彻查，再也热闹不起来。

青楼经营虽是贱业，但合法，若有卖身契，则属于正常交易。想到这，吴平抚着额头，问题是桃源乡逼良为娼，楼内不少人是被强行掳来或骗来的。

这还不算，大嘉明令禁止开设赌坊，而桃源乡常年设赌，抽头、放贷、打人，全占了。两罪并犯，依律从重，到时候楼得查封，财产悉数充公。

他虽非这座楼的真正主人，但所作所为也难逃一劫，他呸了一声，谁不跑，谁是傻子!

吴平站起来，踩了踩，鞋底的银票不硌脚，也看不出来。

叫上阿业，赶紧逃罢。他背着收拾好的细软抬脚往外走，推开门，却被截在原处，面前是一张平静的脸。

“你要我把罪名全都揽下？”

吴平嘴唇有些发白，他看着面前的人，喃喃重复着，明明对方才是这座楼真正的主人。

“对，从现在开始，你就是桃源乡从始至终的主人。”

他哪里肯，下意识想要张口回绝，却被对方接下来的几句话钉在原处。

“我送你的那罐茶叶，喝得惯么？”

见他点头，那人浅浅地笑了一下，道：“那就好，里头掺了毒，”他满面倦容，继续道，“昔日你能为了利益背叛旧主李家，今日也能背叛我，我怎能不提前做些准备呢？”

“现在看来，我手上的解药也用不上了。”

“只要你揽下所有罪名，你那侄子，不，你那儿子就可以衣食无忧地过完下半生，我会妥善安顾好他的。”

手中的包袱“啪”一声滑落，吴平无声瘫在地上，许久过后，他点了点头，只有阿业可以好好地活着就好。

他与长嫂相恋，有违人伦，死后要如何面对泉下的兄长？

他想听孩子喊自己一声“父亲”，而非“叔父”，可又心怯，连真相都不敢告知。