风雪如同发了狂的白色巨兽，撕扯着天地间的一切。巴图和巴雅尔互相搀扶，深一脚浅一脚地跋涉在齐膝深的积雪中，每一步都耗尽了残存的力气。寒风穿透破烂的皮袍，带走最后一丝体温，裸露的皮肤早已失去知觉，只有伤口在冰冷麻木中传来断续的、迟钝的痛。

老鹞子的据点，位于一处隐蔽的山坳，入口是几块天然形成的巨石交错成的狭窄缝隙，若非知道确切位置，极易错过。按照阿古拉将军给的路线图，翻过前面这道被积雪覆盖的山梁，就该到了。

巴雅尔的腿伤拖慢了速度，巴图自己也到了强弩之末。他只觉得眼前阵阵发黑，肺部像被粗糙的砂纸磨过，每一次呼吸都带着血腥味。但他不敢停，牙齿死死咬着下唇，用疼痛刺激着昏沉的意识。

终于，他们挣扎着爬上了山梁。风雪稍歇片刻，视线略微清晰。下方，山坳的轮廓隐约可见，几块巨大的黑色岩石如同蛰伏的怪兽，守护着入口。

没有炊烟，没有人迹，只有一片死寂的白。

巴图的心沉了沉。太安静了，安静得不正常。

“王子……”巴雅尔也察觉到了异样，声音嘶哑。

“小心。”巴图低声道，抽出短刀，示意巴雅尔跟在身后。两人放轻脚步，利用岩石和枯木的阴影，一点点向入口靠近。

距离入口还有十几步时，巴图忽然停下，鼻翼微微翕动。风中，除了雪粒的冰冷，似乎还夹杂着一丝极其微弱的、不同于自然的……铁锈和某种焦糊混合的气味？

他打了个手势，让巴雅尔原地隐蔽，自己则伏低身体，贴着地面，如同一道灰色的影子，悄无声息地滑到入口巨石旁，侧耳倾听。

里面依旧没有声音。

他深吸一口气，握紧刀，猛地从巨石缝隙中闪身而入！

预想中的攻击并未到来。映入眼帘的，是一处不大的天然岩洞，被人工稍加修整，角落里堆放着一些蒙尘的货物箱和干草垛。洞内光线昏暗，空气浑浊，弥漫着浓重的、令人作呕的血腥气和……一丝尚未散尽的硝烟味。

洞中央，一个头发花白、身形瘦削如鹰隼的老者，靠坐在一个翻倒的木箱上。他穿着一身洗得发白的旧皮袍，胸口一片暗红早已凝固，右手无力地垂在地上，指间还攥着一把短柄火铳。地上散落着几具黑衣人的尸体，死状凄惨，显然经历了一场短暂而激烈的搏杀。

老者还活着，但气息微弱，脸色灰败，听到动静，他浑浊的眼睛猛地睁开，如同回光返照的鹰，锐利地刺向巴图！

“谁？”声音干涩嘶哑，却带着不容侵犯的凶戾。

巴图没有立刻回答，警惕地扫视了一圈洞内，确认再没有其他活人或埋伏，才缓缓站直身体，从怀中掏出那块刻着特殊纹路的骨牌，亮在手中。

“乌云蔽月，孤鹞寻巢。”他念出阿古拉将军给的暗号，声音因寒冷和疲惫而微微发颤，却异常清晰。

老者的目光在骨牌上停留了一瞬，又移回巴图脸上，尤其是在他脸上那道新鲜的箭伤和狼狈却沉静的神情上停顿了片刻。他眼中锐利的光芒渐渐柔和了些许，却又染上一丝更深的疲惫与……某种难以言喻的失望？

“月落西山，巢覆卵危。”他缓缓对出下半句暗号，声音更加虚弱，却带着一种洞悉世事的沧桑，“你是……乌洛兰部的小王子？勃日帖的儿子？”

“我是巴图。”巴图收起骨牌，走到老者身边，单膝跪地，查看他的伤势。胸口的伤口很深，边缘焦黑，像是被火铳近距离轰击的痕迹？失血过多，气息游离，已是弥留之际。

“老鹞子前辈，您……”

“咳咳……”老鹞子剧烈地咳嗽起来，带出更多的血沫，他摆了摆手，打断了巴图的话，目光望向洞口方向，仿佛能穿透岩石看到外面的风雪，“他们……来了三拨人……第一拨，伪装成商队，想骗开洞口，被我识破，用老伙计招呼了……”他喘息着，指了指地上的黑衣人尸体，“第二拨……更厉害，趁乱强攻……我受了伤，但他们也没占到便宜……第三拨……”

他顿了顿，眼中闪过一丝疑惑和冷意：“第三拨……人最少，也最怪。他们没进来，只是在外面远远看着，好像……在等什么。刚才的动静，就是他们弄出来的，引开了最后两个强攻的杂碎……”

巴图心头剧震！三拨人！果然不止伏击他们的那一伙！老鹞子口中的“第三拨”，很可能就是他在石壁上遇到的那两个神秘黑影所属的势力！他们在等什么？等他？还是等鹞子咽气？

“前辈，交易……”巴图急切地问道，这是他此行最重要的目的。

老鹞子艰难地转过头，看向岩洞最深处一个用油布和干草严密遮盖的角落，声音几不可闻：“东西……在那边……皮货下面……铁料……三十斤……药材……两箱……清单在……第一个箱子夹层……”他每说几个字，都要喘上半天，生命如同风中的残烛，迅速熄灭。

“勃日帖……生了个……好儿子……”老鹞子最后看了巴图一眼，那目光复杂无比，有赞许，有遗憾，或许还有一丝对旧主的追忆，“小心……你父亲……也小心……影子……”

“影子？”巴图追问。

但老鹞子已经闭上了眼睛，胸膛最后一次微弱起伏后，彻底归于平静。这位曾叱咤风云的老斥候，最终死在了自己守护多年的秘密巢穴，死于一场不明不白的袭击。

巴图怔怔地看着老鹞子安详的遗容，心头沉重如山。他对着老人的遗体，郑重地行了一个礼。

然后，他迅速起身，和跟进来的巴雅尔一起，按照老鹞子的指示，找到了藏匿的货物。清点无误，铁料是上好的南边精铁，药材也是部落急需的品种。他们将货物重新打包，尽量轻便，然后又将洞内能用的东西——一些肉干、盐巴、火镰、老鹞子留下的那把短柄火铳和少量火药铅弹——搜刮一空。

“把前辈……埋了吧？”巴雅尔看着老鹞子的尸体，低声问。

巴图环视这个充满血腥和死亡气息的岩洞，摇了摇头：“来不及了，也不能埋。这里很快会被人发现。我们得马上走。”

他用油布将老鹞子的脸盖上，又搬动几块石头，象征性地遮掩了一下洞口内的痕迹，便和巴雅尔一人背起一个沉重的包裹，再次踏入风雪之中。

回程的路，比来时更加艰难。背负重物，身心俱疲，还要时刻提防不知会从何处冒出来的敌人。巴图选择了与来时完全不同的路线，专挑更加荒僻难行、野兽出没的山脊和密林边缘走。风雪成了他们最好的掩护，也成了最大的折磨。

途中，巴雅尔的腿伤恶化，高烧起来，意识时而清醒时而模糊。巴图不得不将大部分负重转移到自己身上，搀扶着他，几乎是拖着他前进。他自己也好不到哪里去，旧伤新痛，饥寒交迫，全凭一股不肯倒下的意志力在支撑。

夜晚，他们找到一个浅窄的岩缝躲避风雪。巴图生起一小堆微弱的火，用铜壶化雪煮了点肉干汤，喂巴雅尔喝下。她自己只吃了两口，便累得几乎握不住勺子。

靠着冰冷的岩壁，巴图望着跳跃的火苗，脑海中思绪纷乱。老鹞子临死前的话，像冰冷的石头压在心头。“小心你父亲……也小心‘影子’……”父亲到底知道多少？“影子”又是什么？是那第三拨神秘人？还是另有其人？

他想起石壁上那两个幽灵般的黑影，想起山谷伏击时那训练有素的敌人，想起勃日帖阿布那深不见底、冷酷决绝的眼神……这一切，如同一张巨大的、无形的网，正缓缓向他收紧。

“巴图……”巴雅尔在昏睡中不安地呢喃，“其木格……苏赫……”

巴图握紧了他滚烫的手，低声道：“放心，我们会回去的。一定会。”

第三日午后，风雪终于停了。久违的阳光刺破云层，照在银装素裹的草原上，反射出刺眼的光芒。巴图眯起眼睛，辨认着方向。根据太阳的位置和远处隐约的山峦轮廓，她判断，他们距离乌洛兰部营地，应该只剩下不到五十里了！

希望，如同这冬日罕见的阳光，微弱却真实地照进了她几乎冻结的心底。

然而，就在他们穿过一片低矮的灌木丛，即将踏入相对开阔的草甸时，异变再生！

“嗖——！”