冬去春来，冰雪消融，嫩绿的草芽顶破冻土，给灰黄了一冬的草原披上第一层鲜活的色彩。距离那场决定性的那达慕大会，已过去半年。

这半年里，巴图的生活并未因那纸婚约而发生变化。训练依旧严苛，学习依旧繁重，勃日帖对他似乎比以往更加关注，考校的频率和深度都有所增加，那目光里的审视，也越发沉甸甸的，仿佛在掂量一件即将派上用场的兵器。诺敏额吉待他如常，只是偶尔在他结束疲惫的训练回到帐篷时，会多看他几眼，眼神里有不易察觉的怜惜，更多的是一种复杂难言的忧虑。

关于那位年长五岁的未婚妻——哈尔哈部的塔娜格格，营地间也渐渐有了些传闻。有人说她容貌极盛，是草原上数得着的明珠；有人说她性子骄傲，骑术精湛，连许多男儿都甘拜下风；也有人说她颇受其父巴尔思首领宠爱，在哈尔哈部内颇有影响力。真真假假，拼凑出一个模糊而强势的影子。

巴图将这些传闻都记在心里，面上却不动声色。他知道，迟早要见面。

机会来得比预想的快一些。春祭过后，按照传统，几个关系密切的部落会轮流举行小规模的“春会”，既是庆贺新生，也是加强联系。今年轮到与乌洛兰部关系尚可的“巴雅斯部”做东，邀请了包括乌洛兰部和哈尔哈部在内的几个部落。更重要的是，哈尔哈部首领巴尔思这次特意带上了即将出嫁的女儿塔娜，显然有意让她在婚前，与未来的夫家及周边部落有所接触。

得知这一消息时，巴图正在马场练习控马疾驰中的劈砍。木刀砍中草靶的闷响，掩盖了他瞬间加快的心跳。终于要来了。

出发前往巴雅斯部营地的前一天，诺敏额吉将巴图叫到帐中。他面前摊开着一套崭新的礼服，靛蓝色织锦，滚着银狐毛边，腰间配着镶嵌青金石的腰带，华贵而不失英气。

“明日见到塔娜格格，需格外注意礼数。”诺敏一边检查着礼服，一边低声嘱咐，“她比你年长，又是哈尔哈部的贵女，初次见面，务必恭敬有礼，但也不必过于拘谨怯懦，失了乌洛兰部王子的气度。”

她顿了顿，看向巴图：“巴尔思首领的王妃，苏德，是我的旧识，年轻时曾有些交情。她是个精明厉害的女人，对塔娜极为宠爱，也寄予厚望。明日，我多半要与她叙话，你与塔娜……”诺敏斟酌着词句，“或许会被安排在一处。记住，多看，多听，少说。尤其不要主动探问哈尔哈部内务，也不要对她提及任何部落间的纷争。若她问起你什么，斟酌着回答，不清楚或不便说的，便以‘年幼不知’或‘父亲教导’推脱过去。”

巴图点头：“额吉放心，我记住了。”

诺敏看着他沉静的小脸，心头那点忧虑却未散去。一个八岁的孩子，要去面对一个十三岁、心思可能已颇为复杂的少女，还有那位精明的未来岳母……这场会面，绝不会轻松。

巴雅斯部的营地位于一片水草丰美的河湾。春日暖阳下，各色毡帐如花朵般散落，彩旗飘飘，人声马嘶，比平日热闹许多。乌洛兰部的队伍抵达时，受到了热情的欢迎。勃日帖与巴雅斯部首领寒暄着，目光却不时扫向不远处哈尔哈部的营地。

巴图跟在诺敏额吉身后，一眼就看到了哈尔哈部营地前，被一群侍女簇拥着的一位盛装妇人，以及站在妇人身边的那个少女。

那就是塔娜。

即使隔着一段距离，巴图也能感受到那少女身上不同寻常的光芒。她穿着一身石榴红色的骑装，领口袖口镶着雪白的羔羊毛，乌黑的长发梳成复杂的发辫，缀着细小的银饰和红珊瑚，在阳光下闪闪发亮。身量已然抽高，比同龄少女更显挺拔，肌肤是草原女儿常见的健康蜜色，五官明媚大气，尤其是一双眼睛，顾盼之间，神采飞扬，带着一种与生俱来的骄傲和生命力。她似乎正在听母亲说着什么，嘴角噙着一丝得体的微笑，目光却灵动地扫视着周围，带着明显的好奇与审视。

似乎感应到巴图的注视，塔娜的目光忽然转了过来，准确地落在了巴图身上。

两人的目光在半空中相遇。

巴图清晰地看到，塔娜眼中闪过一丝清晰的错愕，随即那错愕被迅速掩去，转化为一种更加复杂的审视和……一丝几乎难以察觉的、属于年长者对年幼者的打量与评估。没有羞涩，没有好奇，更像是在评估一件与己相关的、重要却又有些出乎意料的物品。

巴图的心微微沉了沉。果然，这位未婚妻，绝非易于相处之辈。他压下心头翻涌的情绪，面上保持着符合年龄的、略显腼腆却又不失礼节的平静，对着塔娜和她母亲的方向，微微颔首致意。

诺敏额吉已经笑着迎了上去，与塔娜的母亲、哈尔哈部王妃苏德热情地互相见礼。两位王妃皆是盛装，笑语晏晏，仿佛多年未见的闺中密友，言语间却机锋暗藏，不动声色地互相掂量着。

“诺敏姐姐，多年不见，风采更胜往昔！”苏德王妃声音清脆，拉着诺敏的手，笑容满面，目光却飞快地扫过诺敏身后的巴图，眼底掠过一丝极快的、难以捉摸的流光。

“苏德妹妹才是，依旧明艳动人。这便是塔娜格格吧？真是女大十八变，出落得这般标致，草原上的明珠名不虚传。”诺敏笑着夸赞，也将塔娜上下打量了一番，语气真诚，却又带着长辈特有的矜持。

塔娜上前一步，向诺敏行了标准的晚辈礼，声音清脆悦耳：“塔娜见过诺敏大妃，大妃万福。”礼仪无可挑剔，姿态优雅，只是那微微抬起的下巴和眼神中一闪而过的锐气，泄露了她并非温顺的绵羊。

“好孩子，快起来。”诺敏虚扶了一下，随即拉过巴图，“巴图，来，见过苏德王妃和塔娜格格。”

巴图上前，依照礼数，向苏德王妃深深一揖：“巴图见过王妃。”然后转向塔娜，略一躬身，声音平稳清晰：“见过塔娜格格。”

苏德王妃笑眯眯地打量着巴图，口中赞道：“这便是巴图王子？果然龙章凤姿，气度不凡。勃日帖首领好福气，诺敏姐姐更是教导有方。”她伸手似乎想摸摸巴图的头，却在半途又收了回去，转而拉起诺敏的手，“姐姐，我们姐妹多年未见，正好有说不完的话。不如让年轻人自己玩去？塔娜，你带巴图王子去附近转转，看看巴雅斯部的风光，也……熟悉熟悉。”

塔娜闻言，嘴角那抹得体的笑容似乎僵了一瞬，但很快恢复如常，她看了一眼巴图，眼神平静无波：“是，额吉。”然后对巴图道：“巴图王子，请随我来。”

巴图看向诺敏额吉，诺几几不可察地点了下头。巴图便对塔娜道：“有劳格格。”

两个少年人，在一群侍女和随从的簇拥下，离开了热闹的营地中心，朝着河湾边的缓坡走去。

起初是无言的沉默。只有脚步声、马蹄声和风吹草叶的沙沙声。塔娜走在前方，身姿挺拔，步履轻快，红色的骑装在绿草坡上十分醒目。她没有回头，也没有主动开口的意思。

巴图跟在她身后半步的距离，默默观察着她的背影和周围的环境。他能感觉到塔娜身上那股隐隐的排斥和疏离，也能感觉到其木格他们在后面挤眉弄眼的紧张。