深夜，京城的城防图在城楼的砖地上铺开，数万支沾满桐油的火把插在城墙上支起的铁锅中，将半边天穹映成昏红色。城防图上墨色的线条在火光中微微颤动，夜风习习而过，桐油所特有的清苦味肆无忌惮地弥漫。
张传策取下头盔，额头上尽是细密的汗珠，刚至四月，天气已然闷热无比，铁甲之下的内衫早已透湿。
他身侧立着个年轻男子，身量笔直挺拔，个头甚至比他还高出一截，只是骨架清瘦，那副铁铸的盔甲挂在他宽阔但单薄的肩上，显得有些空荡。因此在木柴剧烈燃烧掀动的夜风中，那副盔甲上的甲片不时碰撞在一起，发出细碎的清响。
男子凝神屏息，手里提着一盏油灯，光线稳稳照在地图一角：“老师，依学生之见，刺勒人自北而来，首当其冲便是最北边的德胜门，此处离皇宫最近，城门外还是一片山地，正适合夏军集结兵力。”
“不错，”张传策点头道，“幼霜，继续说。”
“但学生总觉得.....”胡一庭指尖在地图上移动，灯光随之摇曳，“我们能想到的，苏尔和蔺必然也想得到。老师曾说过，此人用兵诡谲，最善出其不意。京城布防严密，强攻德胜门绝非上策。所以学生推测，他们很可能舍近求远，绕道包抄......”
灯光倏地定在某处城门，张传策定睛一看，只见其上书着“西直门”三字。
张传策重新部署了城防，刺勒大军压境已是必然，九座城门必须严防死守。虽说张传策麾下不乏武将，但毕竟京城不是在地广人稀的塞外，要武将们在短短一日内熟悉京城地形和城防，无异于痴人说梦。于是六部之中，不少大员都被抽调上阵，与武将互相配合。
为鼓舞士气，兵部尚书马斗南、户部尚书方受之等主动请缨，亲自上前线守城。而胡一庭，则是张传策特意向皇上点名要的人选。
一开始，朱彦慈还十分不解，胡一庭年纪轻轻，纯粹一个拿笔的书生，完全没有上过战场，也没有在兵部处理过军务，为何长张传策执意要他去前线？后来经何洋提醒，他才想起当年胡一庭中进士的策论，写的就是军事韬略，而张传策正是点中他那份卷子的座师。
然而守城毕竟不是儿戏，如果让一个连血都没见过的年轻人担此重任，万一面对真刀真枪时吓昏过去，岂不动摇军心？朱彦慈心中有着诸多顾虑，但看张传策目光坚定，一副非他不可的神情，想着既已答应他调用人事之权，终究还是随他去了。
胡一庭一番分析说得条理分明，张传策听罢，便顺着他的话：“好，那明日西直门的守备，就交给你了。”
“老师.....”胡一庭难以置信，张传策居然将此重任托付给自己。他虽知张传策有意在皇上面前为他挣一份功劳，但他毕竟资历尚浅，万一......
胡一庭紧咬牙关，眉头起了深深的褶皱，张传策看出了他的紧张，笑着拍了拍他的肩膀，缓缓说道：“这种情况之下，觉得有压力、不堪重负，都是人之常情。为师第一次上战场时，亲眼见到刚才还并肩而战的将领，霎那间就被敌军砍下了头颅，鲜血喷溅了三丈高，如刀锋一般扎进眼睛，为师眼前一黑，被颠下马背，无数马蹄从耳边呼啸而过......那时真以为自己要死了。可等为师再站起来，发现自己还活着，同伴们浴血奋战，在为师身旁围了一圈，他们在用自己得命护着为师的命......战场之上，哪岂容得着伤春悲秋？于是自那之后，为师便不再惧怕了。”
“幼霜，只有体验过濒死的感觉，才会真正明白死亡并不可怕。战场之上，勇气和决心最为重要，你现在体悟不深，但你会慢慢明白的。”胡一庭还沉浸在守城的重责中，没有听出他话中的深意，张传策又补充道，“放心，廖飞是一位猛将，他治军严厉，手下的人都堪当大用，让他来配合你，不会出什么问题的，只是他脾气暴躁易怒，有时需要哄着，你到时候自会明白。”
就在张传策回京后的一日一夜之内，守城的防备一切就绪，而刺勒大军在第二日的凌晨时分抵达京郊外，这日暗夜沉沉，但黑暗之中，有无数双冒着凶光的眼睛，正贪婪地盯着这座他们觊觎已久的古城，即便在战火的掩映之下，它所散发出的美丽和庄严，都如此摄人心魄。
刺勒人在京郊外停下了脚步，并不代表他们要安营扎寨。张传策守备在德胜门，传话至各个城门，夏军随时可能发起进攻，操练和值守不可松懈。
张传策知道，苏尔和蔺并不会让自己久等，他们千里迢迢奔袭而来，军备粮草必然是紧缺的，现在临门一脚，为的就是速战速决，若是平白空耗着时间，对于双方来说，谁都不值当。
与胡一庭一同值守德胜门的，是张传策麾下的廖飞。他出身市井、粗犷豪放，早年间因生计无着无落，被父母送入军中当“马夫”，十几年前的一次偶然机会，他识破敌人在草料中下毒的阴谋，立下军功，由此获得带兵打仗的契机，再一步步升至将军职位。
在刀枪下挣性命的人，没有谁能细皮嫩肉、毫发无伤。廖飞的脸上沟壑纵横，还有两道深深的疤嵌在眉骨和下颌处，凸起的眼睛衬得他宛如守门的石狮，看上去十分不近人情。
廖飞虽然对张传策忠心耿耿，但却打心底瞧不上眼前与他共同守备的文弱书生。他斜睨着胡一庭，对身旁的士兵大声道：“瞧他那身板，连盔甲都撑不起来，我真怕这铁家伙把他给压趴下了。”
他说完哈哈大笑，穿透力极强，也不在乎不远处的胡一庭是否听见，或许就是存心说给胡一庭听的。
“可不是嘛，一个耍笔杆子的，哪能舞得动刀枪？”一个士兵附和道，“等真见到敌刺勒人，该不会吓得掉头就跑吧？”
这些常年在边疆征战的将士，不懂得朝堂纷争，也不明白胡一庭为何突然成了张传策和朱彦慈眼前的红人，他们素来只认军功，因此对一个毫无战功且官职平平，却获此守城重任的年轻人，实在难以发自内心地敬重。
“欸，你们知道他是谁吗？”
“不就是户部的一个员外郎吗？”廖飞嗤笑道，“其他那几个城门，配的不是尚书就是侍郎，他算什么？居然还妄想来指挥我们。”
另一个稍微知事的士兵压着声音：“嘘！他是大帅的学生，大帅还在兵部任尚书一职时，就是点的他的卷子。”
“那又怎样？我还当是大帅的亲儿子呢，结果就是个学生。我们还和大帅朝夕相处呢，难道还怕他不成？”廖飞突然转向胡一庭，招了招手，大声喊道：“欸，说的就是你，过来一下。”
胡一庭走到廖飞跟前，廖飞盯着他的脸上瞟了好一阵，才坏笑着调侃道：“大人，我瞧您细皮嫩肉，长得跟个娘们儿似的，能拿得动刀枪吗？这么晚了，要不赶紧回卧房休息一下，我怕您明天闪着腰啊！”
说完，廖飞领着几个士兵哄然大笑，胡一庭窘得语塞，只恨当年十年寒窗时没有天天早起锻体，就算在杭州时跟着范宁认真学两个招式，如今心中也能多个底气。嘲笑虽然如钉子一般扎进心中，但此刻也没有什么灵丹妙药能让他骤然生出满身肌肉与功夫，胡一庭知道眼下自己的德不配位是无可辩驳的事实，只能一笑置之。
可是在廖飞看来，这个年轻人只是无所谓的挑了挑眉，仿佛根本看不起他们这群“大老粗”似的，无动于衷地走开了。
“大人，您不要和廖将军一般见识，他人其实很好的，对手下兄弟也很慷慨，就是脾气差了些......不过，他也只有这一个缺点了！在我们这些小兵心中，他可是关羽张飞一样的存在！”一个自胡一庭踏上城楼时，就屁颠屁颠跟在他身后的小兵，突然跑上前来与他并行。
小兵是张传策派给胡一庭的，负责近身守卫安全。他来自镇北大营，此次随大部队和张传策一起回京，不知道是不是年纪太小、参军没多少时日，脸上挂着不合时宜的、稚嫩且青涩的笑，看上去与紧张的众将士截然不同。
胡一庭只是笑笑，目光依然集中在城防图上，他要将它们完完整整地记下。
可越想集中精神，就越觉得火把燃烧的桐油味浓烈，胡一庭抬眼而望，视线变得模糊，顿觉昏天暗地，差点晕倒，小兵赶紧过来搀扶住他的后背，才勉强将他扶住。
“大人，您已经两日未合眼了，您应该去休息！”小兵语气急迫，看出了胡一庭因为思绪极度紧绷而损体。
“没事。”一想到刺勒人就蛰伏在京郊，胡一庭根本没有休息的心思。
小兵引着胡一庭在城楼边上坐下，又细心地将地图拾到他面前：“大人，您这样看，不用弓着腰，会好受些。”
“大人，您想听故事吗？”
胡一庭有些莫名其妙，但是眼前这个小子实在太像十年前的曹源了，那时两人同上京城，曹源虎头虎脑，每天都扒拉着自己的袖子，仿佛有说不完的话。
想到这儿，胡一庭看向小兵的眼神不知不觉镀上了一层温柔：“嗯，你说。”
“大人知道，诸葛亮三顾茅庐时，曾对刘备说过什么话吗？”