又一家食肆拒绝了阿萝，她垂头丧气地从里面出来，漫无目的地在街上走着。

“姑娘，姑娘！”

一道声音从身后传来，她转过身去，只见一名中年男子正笑呵呵地看着她。

他指指自家铺子的招牌，“小店呀，刚开张，人手不齐全，姑娘若不嫌弃，就来试试吧。”

招牌上写着五个大字：大燕饮子肆。

掌柜姓苏名胜，店里只有两个伙计，一个厨娘，厨娘是个五十来岁的妇人，姓范，阿萝叫她范阿婆。

西市有胡商开的珠宝行，阮夫人偶尔会带阿萝去逛逛，若是逛得晚了，便找个食肆用夕食，两人口味不一致，开始一起吃，后来便各去各喜欢的食肆吃，饮子肆阿萝去过不少，她喜欢用果品熬制的饮子，含草药的饮子有股药味，她从来不喝。

轮到自己做时，却是非喝不可的。尝火候，尝味道，范阿婆话也少，她只能翻掌柜给她的典籍，了解不同饮子的功效。

新店客少，等阿萝学会做菜单上的所有饮子，客人还是不多，工钱却是日结的，阿萝有些不好意思，掌柜却很坦然，只道万事开头难。

阿萝说：“《食疗本草》中称，枸杞饮可以益｜阳｜事，却未说何种饮子对女子有益。我来月事时，会饮姜茶、桂圆莲子汤和红枣枸杞水。”

苏掌柜看一眼范阿婆，后者微微点了点头。

大燕饮子肆推出“月事饮”，两个伙计在门口派发菜单，招揽客人，郑业有时路过，会帮着吆喝两声，阿萝有些惊讶，他笑着告诉她：“我进京赶考前一月，还在帮我娘卖汤饼呢。”

生意渐渐好了起来，掌柜给阿萝涨了工钱，郑业来捧场，挑了门外的座位，点了一份荠花饮，她赠了他一份扶芳饮。

他皱出了八字眉，“扶芳饮很苦的。”

“不苦的。”

他将信将疑喝了一口，发现果然不苦，双眸一亮，一口一口地喝完，阿萝很有耐心，问他还要吗。

郑业笑着摇了摇头，“下回一定。”

不远处的街角，谢浥攥紧了拳头。

脑中回响着年寺卿的话：“陛下担心此案牵涉太广，这才选了郑业这个新人，不过你也不必担心，你我这些旧人还是有用的。”

三年前，谢浥频繁拜访阮府，阮嗣文心生警惕，有一回故意将其引入府中，却称头风发作不来见客，生生将谢浥晾在了前厅。

无人给他上茶。不知等了多久，阿萝走了进来，手上端了一个托盘，托盘上放了一盏颜色极深的茶。

“这是？”

她歪头看他，意思很明显：你不敢喝么？

他笑了，“苦吗？”

“不苦的。”

他接过茶盏饮了一口，发现居然不是茶，而是冲调后的秋梨膏，而秋梨膏当然不苦了。

那一刻他心中又酸又涩——她那么聪明的姑娘，怎么可能不知道他是别有用心呢？可她还是不忍见他难堪啊。

而此刻……他真是不知道该是什么表情了。

听说郑业经常去一家饮子肆，钱三小姐便打算去堵人，谁知没看见郑业，反而看见了阮云萝。

在座不少公子掏出金子，嚷着要替所有客人付账，而他们口中的“阮娘子”并未停留，放完饮子便回了庖屋。

不顾掌柜阻拦，钱三小姐冲进庖屋，阿萝看她一眼，仍忙自己的。

钱三小姐说：“听说颜府把你赶了出来，我原还不知为什么，如今一看，多半是你不安分。阮云萝，你真以为自己国色天香，天下男子都要拜倒在你石榴裙下吗？”

“你从前是个庶女，如今是个贱民，你这么爱招蜂引蝶，干脆去做｜妓｜女｜好了！”

制完手上的桂饮，阿萝将其交给苏掌柜，又看向钱三小姐。

她说：“我若投身青楼，你会为我一掷千金吗？”

钱三小姐一时语塞，又听她道：“你既不会，我又为何要听你的？”

范阿婆压了压嘴角。

钱三小姐有气无处撒，便指挥侍女砸东西，苏掌柜送完桂饮又折了回来，向钱三小姐行个叉手礼，“小姐只需留下五锭金，便可随意砸。否则某就要报官了。”

眼见讨不到便宜，钱三小姐正欲离去，却被两个伙计拦下。

苏掌柜伸出一根手指，“方才小姐所砸之物，值一锭银子。”

阿萝只是做了厨娘，到了钱三小姐口中，却成了暗｜娼。

谣言还未传出去，钱三小姐又逢人便说某位官家小姐是暗｜娼，又过了几日，另一位官家小姐在她口中也成了暗｜娼……众人原本只当她嫉妒成性才胡言乱语，后见她锲而不舍地诋毁一位又一位小姐，私下里都说她得了失心疯。

这日阿萝刚放下一碗饮子，便有人叫住了她。她转身一看，阮夫人掀开帷帽，正冲她微笑。

阮夫人点了紫苏饮。知她脾胃不好，阿萝稍加了些陈皮，阮夫人喝了一口，不由笑道：“来日谁若娶了阿萝，真是上辈子修来的福气。”

日头渐斜，直至店里最后一位客人离开，阮夫人却还没走。

过了夕食的时间，还会有一波客人，阿萝一般会在店里用夕食。夕食有时是她做，有时是范阿婆做，做完同掌柜和两个伙计一起吃。

做好夕食，她来叫苏掌柜，却见阮夫人还在，便走了过去。

“母亲。”

阮夫人说：“你本是官家小姐，却困于这方寸之地，杂事缠身，迎来送往，可觉屈辱？”

阿萝摇头。

阮夫人叹了口气。又见她袖口磨出了毛边，便向她道：“母亲带你去买身衣裳吧。”

西市，醉霄楼。

这是西市有名的酒楼，布置得极为雅致，四处可见文人墨宝，酒品以诗句命名，菜品则摆作山水，太子殿下微服来尝过一次，只予四字点评：“华而不实。”