三月中旬的清晏城，残冬的寒意还没散尽，一场突如其来的瘟疫却像疯长的野草，骤然席卷全城。染病者先是发热咳嗽、浑身乏力，不出三日便会气若游丝，短短几天，京中已有数十人倒在病榻上。药铺的甘草、柴胡被抢购一空，街头巷尾人人自危，连往日热闹的酒肆都闭门歇业，空气中弥漫着消毒水的刺鼻气味与挥之不去的恐慌。
太傅府内，苗芃黍捏着丫鬟递来的字条，指尖因用力而泛白。字条上是疫区传来的消息：“医者紧缺，药材告罄，染疫者日增，恐难支撑。” 她如今虽是养尊处优的太傅千金，可药王谷的苏伯伯曾在她学医第一日便教导：“凡有疾厄来求救者，皆当尽心救治，勿论贵贱贫富。” 这份医者仁心，早已刻进了她的骨血里。
苗芃黍来不及禀报父亲，迅速换上一身素色粗布裙，将银针、伤药和几张治疫的方子塞进布包，从后墙翻出太傅府，脚步匆匆直奔城西的药材集散点 —— 那里刚到一批从云滇运来的救命药材，是疫区百姓最后的希望。
刚踏入集散点，浓郁的药香里便混着一丝异样的腥气，像腐烂的草木。苗芃黍心头一紧，蹲下身拨开堆在角落的甘草，指尖刚触到一片冰凉的叶片，动作猛地顿住 —— 一株叶片发紫、茎秆带刺的 “断肠蒿” 正藏在其中！她瞳孔骤缩，这断肠蒿剧毒无比，只需半钱混入汤药，便能让染疫者毒发身亡，比瘟疫更致命！
“谁干的？！” 苗芃黍猛地站起身，声音因愤怒而发颤。她目光如炬，扫过周围忙碌的药工，最终锁定一个缩在货堆后、眼神阴鸷的中年汉子。他穿着普通的粗布短打，手上沾着药粉，看似是搬运药材的工人，可袖口露出的半截玄铁护腕泛着冷光，站姿沉稳如松，藏不住习武之人的架势，与周围慌乱的药工格格不入。
苗芃黍快步上前，一把揪住对方的衣领，力道大得让汉子踉跄半步：“是你把断肠蒿混进药材里的？你可知这会害死多少无辜百姓？走！跟我去大理寺认罪！”
那汉子眼神骤变，褪去了伪装的怯懦，猛地挥拳砸向苗芃黍面门！拳风凌厉，带着习武之人的狠劲，显然是个练家子！苗芃黍反应极快，侧身避开的同时，左手攥紧对方手腕，右手屈指精准扣向他肘间的 “曲池穴”—— 这是凌云山庄剑法里的防身巧劲，专克蛮力。汉子吃痛闷哼，想抽出腰间短刃反击，苗芃黍却早一步抬腿，膝盖精准顶在他小腿弯处，借着他踉跄的力道，将人狠狠按在货堆上，药材袋被压得 “哗啦” 作响。
“你是北齐密探！竟敢在清晏城作祟，借瘟疫害我大燕百姓！” 苗芃黍冷哼一声，攥紧拳头砸在汉子肩头，力道之大让他疼得龇牙咧嘴。不过片刻，汉子便被揍得鼻青脸肿，瘫在地上连连求饶。可他仍不死心，趁苗芃黍松手的瞬间，用藏在袖中的短匕狠狠划向她手背 —— 只听 “嘶” 的一声，苗芃黍手背被划开一道寸许长的口子，鲜血瞬间渗出来，染红了她的袖口。她却眉头都没皱一下，反手扣住汉子手腕，将短匕夺下扔给赶来的药工，声音冷厉：“按住他，别让他跑了！”
“住手！” 一声冷喝突然传来，宋清砚穿着绯色官服，带着随从快步走来。他刚接到药工报案，说有个 “疯丫头” 在集散点打人抢货，却没想到看到这样一幕 —— 苗芃黍站在货堆前，素色布裙上沾着药粉和尘土，头发也乱了几缕，神色却依旧镇定，地上瘫着个鼻青脸肿的汉子，旁边还散落着几株紫色的断肠蒿。
“洛姑娘，” 宋清砚皱起眉头，语气带着几分训斥，“即便他有错，也该交由官府处置，你怎能当众动粗？大理寺执掌刑律，岂容你肆意动用私刑？”
苗芃黍本就怒火中烧，听到这话更是火冒三丈。她松开按在汉子肩上的手，指着地上的断肠蒿，声音因激动而颤抖：“宋少卿！你看清楚！这是断肠蒿！有剧毒！混在治病的药材里，会害死多少染疫的百姓？他是北齐密探，想借瘟疫动摇我大燕根基，这是草菅人命！你身为大理寺少卿，不先追究他的罪责，反倒来指责我动用私刑？难道百姓的性命，还比不上你口中的‘规矩’？”
这话戳得宋清砚一噎 —— 他素来以 “循法守礼” 自居，却没料到自己竟因先入为主的报案，错怪了她。他顺着她的手指看去，断肠蒿的紫色叶片在灯笼光下泛着诡异的光泽，再看地上的汉子 —— 玄铁护腕内侧竟刻着北齐的狼图腾！他心中一震，瞬间明白过来，立刻对随从下令：“陆有才，把他押回大理寺大牢，严加审讯！一定要问出北齐的阴谋，还有没有其他同伙！”
陆有才带着人押走汉子，集散点的慌乱渐渐平息。宋清砚转过身，看着苗芃黍泛红的眼眶，心中满是歉意：“苗姑娘，方才…… 是在下失察，错怪你了。只是你身为女子，行事这般冲动，万一……”
苗芃黍眼中的怒火褪去，瞬间亮起急切的光芒。她想起疫区百姓的困境，快步上前，一把抓住宋清砚的手腕：“宋少卿，我知道你能进疫区！我有治疫的方子，用艾草、金银花和板蓝根熬汤，能预防感染！你带我进去，我能救人！”
宋清砚的指尖触到她掌心的温热，一下子愣住了。他素来守礼自持，连与女眷说话都保持三尺距离，此刻手腕被她攥得紧实，掌心传来的柔软触感，混着她身上淡淡的药香，竟让他浑身一僵，连说话都结巴了：“苗…… 苗姑娘，男女授受不亲，你先松开……” “都什么时候了还管这个！” 苗芃黍瞪他一眼，非但没松，反而攥得更紧了，“疫区每多等一刻，就可能多死一个人！你要是不肯带，我就自己闯进去 —— 大不了再次被你抓回大理寺！”