檐角的冰棱结了又化，化了又凝，尖端垂落的水珠在青石板上砸出浅浅的坑，三日光景便在这般细碎的滴答声里倏忽而过。苗芃黍握着一支红梅在回廊上数到第一百三十七只冰棱时，再也按捺不住性子，自那日认亲后，爹爹总把她护在府里，连出门买支胭脂都要派两个侍卫跟着。
窗外的落日早已褪尽最后一抹酡红，只剩黛青色的天幕上悬着疏星，像撒了把碎盐。苗芃黍换了条便于行动的藕荷粉裙，拉着妹妹苗静瑟的手，从角门悄悄溜出，门闩被她轻轻拨开时，还特意往巡逻侍卫的方向扔了块小石子，引开注意力。青石板上的残雪被鞋底踩得咯吱作响，四行浅浅的脚印在雪地里延伸，像串歪歪扭扭的珍珠。
长乐巷的夜市正热闹，糖画摊的铜勺在青石板上勾勒出龙凤的轮廓，糖浆滴落时冒着细碎的热气；冰糖葫芦的甜香混着烤地瓜的焦香扑面而来。苗静瑟正踮脚看捏面人的老艺人捏出个栩栩如生的孙悟空，面人手里的金箍棒还沾着金粉，忽听头顶传来尖锐的唳鸣，像把钝刀刮过耳朵。
她茫然抬头，只见一只羽翼漆黑的猎隼正展开半米宽的翅膀俯冲下来，铁钩般的利爪闪着寒光，直扑她的发间 —— 那鸟眼泛着凶光，显然是被人松了束缚，不知怎的失了控。她吓得浑身僵住，小脸惨白如纸，连呼救都忘了。
千钧一发之际，站在绸缎摊前选料子的苗芃黍，眼尾余光瞥见那道黑影，几乎是本能地拽过旁边一匹悬着的大红绸。那绸缎是上好的云锦，摸起来光滑如脂。她足尖在青石板上一点，身子如柳絮般旋出半圈，红绸被她手腕一抖，如张轻软的网，精准地兜向猎隼的翅膀。
“嗤啦” 一声，猎隼的翅尖擦过绸缎，带起几缕丝线，却终究被绸面缠住了羽翼，扑腾着坠落在地，爪子还在乱抓，刮得青石板发出刺耳的声响。苗芃黍已顺势将苗静瑟揽进怀里，用后背挡住那扑腾的猛禽，裙角扫过糖画摊，带倒了一串晶莹的糖蝴蝶，碎糖渣落在雪地上，像撒了把水晶。
“妹妹别怕，有姐姐在。” 她拍着苗静瑟的背，掌心的温度透过薄裙传过去，安抚着发抖的身子。转身时，正对上一个锦衣公子的怒目。那公子穿件宝蓝色锦袍，腰间挂着成色极好的羊脂玉坠，手里还捏着半截驯鹰绳 —— 正是尚书令独子秦昊天。他身后跟着的仆役急忙去抓地上的猎隼，却被鸟爪挠了手背，顿时渗出鲜血。
“哪来的野丫头，敢动我的‘墨影’？” 秦昊天一脚踢开缩在地上的仆役，语气骄纵得像淬了火，唾沫星子都溅到了苗芃黍的裙角，“这可是北地进贡的猎隼，圣上都夸过它的品相！伤了一根羽毛，你赔得起吗？把你卖了都不够买它的食料钱！”
苗芃黍将苗静瑟护在身后，红绸还松松绕在腕间，像条灵动的红蛇。她声音清亮如击玉，带着少年人特有的锐气：“长乐巷人来人往，皆是百姓孩童，你却放隼纵玩，险些伤了我妹妹！难道你眼里只有猎隼，却无半分人命吗？你的家教便是视人命如草芥？”
秦昊天这才正眼打量躲在苗芃黍身后的苗静瑟，见她吓得眼眶通红，睫毛上还挂着泪珠，倒生出几分戏谑，勾着唇角上前一步，锦袍下摆扫过地上的糖渣：“哟，这小丫头片子长得倒俊俏，像个瓷娃娃。这样吧，让她跟我回尚书府，给‘墨影’当几日玩伴，陪它解解闷，我便饶了你方才的无礼，还能赏你几两银子。” 说着就伸手去捏苗静瑟的下巴。
“啪！” 清脆的巴掌声撞在巷壁上，竟惊飞了檐角的几只麻雀，扑腾着翅膀消失在夜色里。苗芃黍反手一掌，力道又快又准，秦昊天踉跄着撞在糖人摊的木架上，木架晃了晃，上面的面人掉了好几个。他左脸霎时浮起五道清晰的指痕。
“你敢打我？” 秦昊天捂着腮帮子怒吼，腰间的玉坠都晃得叮当作响，声音都变了调，“我爹可是当朝尚书令秦世忠！你知道打我是什么下场吗？抄家灭族都是轻的！”
苗芃黍冷笑一声，腕间红绸轻轻一甩，如道红光闪过，恰好缠住他挥来的手腕，力道不大却带着巧劲，像被铁钳夹住，让他动弹不得：“尚书令之子便可仗势欺人？纵禽伤人在前，调戏民女在后，今日我不仅要打，还要让你记着 —— 这清晏城城是百姓的城，不是你秦家的后花园！便是皇亲国戚，也该懂个‘理’字！”
“何人在此喧哗，扰了街坊安宁？” 众人循声望去，见一位身着月白常服的公子缓步而来，他剑眉凤目，鼻梁高挺，长袍下摆如流云般扫过地面，正是大理寺少卿宋清砚。他声音温润，却自带威仪，连喧闹的街市都安静了几分。
“宋少卿！您可来了！” 秦昊天像见了救星，挣脱开红绸的束缚，指着苗芃黍告状，眼泪都快挤出来了，“这丫头当街打人，还敢顶撞我！快把她拖去大理寺坐牢，让她尝尝牢狱之苦！”
宋清砚瞥了一眼秦昊天红肿的脸，手里的卷宗轻轻敲着掌心，语气平淡：“秦公子，本少卿办案，还轮不到你指手画脚。” 他转向苗芃黍，眸光微抬，带着审视：“姑娘为何伤人？”
苗芃黍正要答话，袖中装着首饰的锦袋忽然滑落，金钗、玉珠撒了一地 —— 那是她方才给苗静瑟买的生辰礼物。秦昊天眼睛一亮，立刻大叫：“宋少卿！她是妙手空空！太医院失窃的人参定是她偷的！这些首饰都是赃物！”
“胡说！” 苗芃黍又气又急，指尖都在发抖，“这是我方才在银楼给妹妹买的生辰礼物，有掌柜的可以作证！你休要血口喷人！”
宋清砚正头疼妙手空空一案，他闻言皱眉，语气严肃起来：“口说无凭，还请姑娘随我回大理寺，若真是误会，本少卿自会还你清白。”