时间回到前一天的晚上。

司礼监最深处的议事厅，戌时已过。厚重的锦缎帘幕隔绝了外界，只余下几盏嵌在墙内的琉璃宫灯散发出昏黄柔和的光晕。紫檀长案上铺着素色暗纹锦缎，一方青玉镇纸压着几份未批的急件。角落的铜鼎里，沉水香燃得无声无息，淡青色的烟雾袅袅升起，融入微凉的空气。烛影在刘礼沉静的面庞上无声摇曳，他那双深不见底的眸子，映着跳动的火苗，让人猜不透此刻是平静抑或风暴。

脸庞犹带稚气的小顺子身着靛蓝棉袍，屏息侍立在最角落的灯影里。他的职责是适时加灯油、换香饼、添茶水。这是他第一次参加这种会议，紧张得手心冒汗，眼珠却管不住地，在几位只在极远处见过的大珰身上悄悄流转。

位居主位的自然是，司礼监掌印太监老祖宗刘礼。靛紫蟒袍几乎与夜色融为一体，只在灯光偶尔扫过时显出华贵的暗纹。他端坐着，腰背挺直如松，双手拢在袖中置于膝上。灯光勾勒出他清癯而略显刻骨的侧脸，下颌线条紧抿，带着一种无声的威严。一枚温润的羊脂白玉扳指，在他右手拇指上，随着细微的捻动折射出一点润泽的微光。在小顺子看来，这位老祖宗就像庙里的神像，不动如山，却又仿佛洞察秋毫，那股无形的压力让角落里的他几乎不敢呼吸。

左下首的是御马监提督太监王忠，身形壮硕异常，魁梧得似乎随时能撑破那身深青坐蟒！一张黝黑的脸膛饱经风霜，沟壑纵横，即使在灯下也显出一种金属般的冷硬。他抱臂而坐，双目微阖，如同假寐的猛虎，粗大的骨节凸起的手掌搁在膝上，让小顺子莫名想起了家乡村口那尊沉重的石狮子。这位大人不需要说话，仅仅是存在，就让人心惊。

右下首的是司礼监秉笔太监兼提督东厂戴德，刺眼的大红飞鱼服在一片深沉中犹如泼开的鲜血！与那艳色形成鲜明对比的，是他削瘦的身体和一张狭长苍白的脸。颧骨略高，衬得那双微微上挑的丹凤眼带着点说不出的刻薄，嘴角似笑非笑地翘着，手指正有一下没一下地轻点着光滑的红木扶手，笃、笃、笃……每一声都敲在小顺子心尖上。这位祖宗像戏文里的奸臣，小顺子心想，好看，但是邪气。

戴德对面坐着的是尚宝监掌印太监范福，圆滚滚的像个发面馒头裹在深蓝色的蟒袍里，肚子几乎抵着了桌沿。一张红光满面的胖脸，堆满了见到任何人都像见了亲爹似的、仿佛刻上去的笑容。此刻他手里捧着一只精致的定窑白瓷茶盏，小心翼翼地吹着并不存在的浮沫。小顺子觉得他像庙里的弥勒佛，但总觉得那笑意并未真正到达他那双藏在层层眼皮下的小眼睛里。他似乎很怕热，额角有层细细的亮光。

再往下便是内官监掌印李信，坐在那里努力挺直腰板，显得有些僵硬。蓝灰色的蟒袍穿在他身上显得有些过于宽大和刻板。他脸庞清秀，甚至带点书卷气，只是眼神总有些飘忽不定，时不时扫过主位上的刘礼，又迅速垂下，嘴角努力往上提着，维持着一个僵硬而恭敬的笑容。小顺子觉得他像学堂里被先生临时叫起来背书的好学生，紧张又怕错。

最后一位则是御用监掌印徐义，安静得像个影子，一身浆洗得发白的靛蓝常服，坐在远离核心圈的位置，正借着并不明亮的光线，仔细研究着铺在面前的一卷营造图样。他面容清癯，眼神专注温和，仿佛这屋子里的暗潮汹涌都与他无关。小顺子看他像村里的老木匠，只会埋头做好自己的活儿。

深沉的寂静被刘礼手指无意识捻动扳指的微响打破，随即是他低沉而清晰的声音，不疾不徐： “刚过明发的文牒。礼部林栖梧的奏折批了，《进士科考应试精要》要刊印发行，颁行天下。”

话音甫落，范福那圆圆的身子立刻向前倾了倾，脸上的笑容瞬间绽放得比刚才真诚热烈了十倍：“祖宗爷！这可是打着灯笼也寻不着的肥差！”他放下茶盏，胖乎乎的十指下意识地搓动起来，声音带着发自内心的激动，“纸墨工本费奴才熟得很，统共摊下来不过几万两顶天了！可举子们盼功名如盼甘霖，这书……啧啧，少说也得卖个三五万册！一册利润定在……”他小眼睛飞快地转动着，心里噼里啪啦打着算盘，“……十两上下！那便是……三四十万两稳稳当当！若运作得法，搞点附卷、批注、限量装帧，五十万两也并非奢望！”他那笃定的语气，仿佛眼前已经堆满了白花花的银子。

五十万两！角落里的小顺子差点咬到自己的舌头，他想象不出那是多少堆银子，他偷眼去看其他大佬，王忠依旧闭目养神，仿佛没听见；徐义眼皮都没抬；李信明显倒吸了口冷气，眼睛瞪圆了。

戴德敲击扶手的手指节奏微微变快，丹凤眼里掠过一丝精光嘴角那抹似笑非笑更明显了，他手指“笃”地一声点在桌面上，声音带着一丝“意外之喜”的做作：“印书？巧了！”他看向刘礼，身体微微前倾，故作随意地道：“小弟前两日赶巧听到个事，工部柳伯年递了一个札子，是关于什么‘活版拼印精进法’的……” 他并非临时起意。