婚书交换后，凌、沈两府的往来便添了几分自然的热络。凌舟有时会与梁杏一同携长子抱幼子往沈家去，口称“来看望妹妹”，而他只是立在摇篮外片刻，隔着薄纱般的距离，透过竹影筛落的细碎光斑，遥遥望一眼沈枢垂眸抚过摇篮的侧影，便觉心头微安；或是沈枢、苏琼提着一些小儿玩物登门，逗弄得凌舟襁褓中的小儿子眉眼弯弯、咿呀作语。

两人偷闲并肩立在爬满青藤的廊下，檐角铜铃被风拂得叮当作响，恰好掩去偶尔的沉默，闲谈间尽是“孩子开始长牙磨得慌”“女儿可稍添细软食物作为辅助”等等的细碎家常。以往时光深处的纠葛，就像廊柱投下的浓荫一般藏在身后，彼此心照不宣地选择避而不谈，半句未曾触碰。

女眷们的私下的往来，增添了几分不作假的亲近。梁杏时常带着些凌府新做的糕点登门沈家，与苏琼同坐后院花厅里，一面瞧着张姨娘怀中软乎乎的女婴，一面絮絮叨叨地聊些育儿琐事，哪些布料更柔软透气，哪样食物可给孩子吃些，话语细碎却亲热。

张姨娘性子温顺谦和，总喜向梁杏请教一些婴儿衣物的针脚活计，偶尔还会捧着绣到一半的小袜子来讨教，指尖捏着软绒绒的布料，眼里满是认真。这般光景，还真像寻常亲家般，透着实打实的热络。

如今这“亲家”的名分，不过是苏琼与梁杏用孩子筑起的一道堤坝，坝内是两府维系的体面，坝外是他们决对不可也碰不得、不敢碰的过往，只敢任由曾经的时光埋在深处绝口不提。

那日苏琼挽留凌舟与梁杏留在沈府一共用晚膳，席间烛火暖融，杯盘错落间，苏琼笑着打趣，催沈枢给凌舟添酒：“老爷，快给亲家老爷添酒呀，现今都是亲家了，咱们可得多喝几杯才能尽兴。”

沈枢依言拿起酒壶，银质壶嘴倾下酒液时，指尖不经意擦过凌舟的杯沿，不过一瞬的相触，两人却齐齐一怔，同时绷紧了肩背。

凌舟飞快垂眸，盯着杯中晃动的酒液，睫毛颤得厉害；沈枢则迅速偏过头，目光落在案上的菜碟，指尖攥着酒壶柄，指节用力泛白，眼底翻涌的波澜快得无人捕捉。

潺潺酒液注满杯中，映着烛火晃出细碎的暖光，却暖不透两人心底沉积的寒凉。这场看似亲厚热络的往来，终究成了他们心底最紧的桎梏，不得以体面为名，换了另一种方式彼此折磨。

岁月流转，倏忽便是数载光阴。沈家那襁褓中的女婴，已长成梳着双丫髻、蹦跳间带着稚气的小姑娘；凌府的两个儿子也褪去了孩童的懵懂，渐渐懂事知礼。

只是沈府的庭院里，自那以后便再无添丁之喜。那位始终未曾与沈枢圆房的李姨娘，日日独守空院，从最初眼底藏有的期盼，变成了年复一年熬化不开的落寞，以往眉宇间的光彩都慢慢黯淡。苏琼看在眼里，日久也渐渐有了主意。

这日，她让人请李姨娘到正厅。案上静静摆着一封放妾书，苏琼端坐在厅内主位榻上，望着李姨娘缓缓步入正厅，只见她一袭烟霞色齐胸襦裙，裙摆绣满繁丽的缠枝海棠，绣线用金箔捻成，在天光下泛着柔和华彩；外罩一层藕荷色透纱披帛，边缘缀着细密的贝珠串，走动时轻晃如流云。鬓边挽着高髻，簪一支赤金步摇，珠钗垂坠的流苏随动作轻颤，耳上坠着累丝银镀金花环，颈间衬着一串颗粒圆润的白玉项链，这些年苏琼从未克扣她们的衣食，件件衣饰皆是精致体面。可就这般明艳的装扮，实难掩她眼底的空落，才入府时眉梢眼角的明艳，如今只剩几分强撑的温婉，连步摇晃动的弧度，都带着几分无人赏阅的寂寥，怯怯俯身下拜行礼，方拿起书信，语气平和却带着不容置喙的笃定：“这些年，你也委屈了。老爷他……心里确实装着旁人，本指望你们能暖回他的心，如今看来也是无望了，让你这般陪着他空耗下去，终究也是耽误了你。”