他本以为李乐安会如往常一样领命，即便有困难也会咬牙坚持。然而，李乐安却抬起头，眼中没有了往日那种虽艰难却依旧燃烧的斗志，反而是一种深深的疲惫和质疑。

“父皇，”她的声音平静，却带着一种令人心惊的疏离，“派十个、一百个御史，又能如何呢？”

皇帝皱眉，“你这是何意？”

“若不根除那些趴在朝廷和百姓身上吸血的蛀虫，不清算那些盘踞地方、无法无天的豪强世族，不彻底扭转这官官相护、贪腐横行的风气，所谓新政，意义何在？”李乐安的声音逐渐提高，带着压抑不住的激动，“我们如今清丈出的田地，惩处的几个勋贵，不过冰山一角！过不了几年，甚至可能只需一年半载，土地兼并会以更隐蔽的方式卷土重来，一切又会回到原点！甚至变本加厉！”

她直视着皇帝，眼中是前所未有的失望，“父皇，儿臣累了。儿臣不想再只是修剪枝叶，却对深埋地下的腐朽根系无可奈何。这样的修修补补，儿臣……不愿意再做了。”

皇帝闻言，先是一怔，随即龙颜震怒：“李乐安！你这是在质疑朕？还是在质疑朝廷法度？！新政乃国之根本，岂容你如此儿戏！”

然而，面对皇帝的怒火，李乐安只是静静地站着，不再辩解，那双曾经充满热忱的眼睛里，此刻只剩下一片沉寂的灰烬。

皇帝看着她这副模样，满腔的怒火竟不知该如何发作。最终，他所有的斥责都化为一声沉重的叹息和无奈的沉默。他挥了挥手，带着一丝不易察觉的疲惫：“……你下去吧。”

李乐安躬身行礼，默然退出了御书房。她的背影笔直却孤寂。

皇帝望着她离开的方向，久久无言。

半月时光匆匆而过，一纸八百里加急的北疆军报如惊雷般撕裂了皇城的宁静！

承恩侯父子，双双战死沙场！

军报详述，北戎军中突然出现一名年轻将军，勇猛绝伦，力大无穷，自称神功盖世。他公然于阵前邀战承恩侯。老侯爷为国出征，慨然应战，然而不到二百回合，竟被那北戎将领斩落马下！世子周凌奚眼见父亲惨死，悲怒攻心，不顾一切冲上前欲报父仇，奈何实力悬殊，终也血洒疆场！

消息传回，朝堂瞬间哗然，如滚油泼入冰水，炸开了锅。

一派大臣忧心忡忡，激烈讨论该紧急派遣哪位大将前往北疆稳住局势，接手边防。另一派，尤其是素来与承恩侯府不睦或主张绥靖者，竟开始指责承恩侯父子轻敌冒进，丧师辱国，应追责问罪！更有甚者，个别怯懦的求和派竟颤巍巍地提出，或许可考虑仿效前朝旧例，派遣一位公主前往北戎和亲，以换边境暂时安宁……

“混账！”皇帝闻言，勃然震怒，猛地一拍龙案，声震殿宇，“北戎猖獗，杀我大将，尔等不思退敌报仇，竟敢妄言和亲？谁再敢提此辱国之议，视同叛国！”天子一怒，伏尸百万，求和派顿时噤若寒蝉，再不敢多发一言。

然而，“和亲”二字既已出口，便如鬼魅般在宫中悄然传开。芳苑听闻后，心惊肉跳，脸上满是担忧：“殿下，外面竟有人说要派公主和亲，这……”

李乐安正在查看怀远暗中收集的卷宗，闻言抬起头，眼神冷静得近乎冷酷，“放心。父皇年富力强，有荡平四海之心。此刻绝不会选择用和亲来换取苟安，无论哪位公主都一样。这等言论，不过是些无胆鼠辈的痴心妄想。”

她放下卷宗，沉吟片刻。承恩侯父子战死，望舒与皇后必然伤心欲绝。此番噩耗，于国是重创，于皇后和周家，更是天塌地陷的打击。

李乐安起身，径直前往皇后的兴庆宫。

昔日雍容华贵的兴庆宫，此刻被一种沉重的悲恸笼罩。皇后一身素服，未施粉黛，眼眶红肿，显然已哭了许久。见到李乐安，她强忍悲痛，维持着一国之后的体面，声音却止不住地沙哑哽咽：“乐安来了……”

“母后节哀。”李乐安上前，轻声宽慰，“承恩侯与凌奚为国捐躯，是英雄。”

皇后拿起帕子按了按眼角，泪水依旧止不住：“兄长和凌奚……”她深吸一口气，努力平复情绪，紧紧握住李乐安的手，“乐安，望舒那孩子，此番打击……我实在担心她。你能不能……替我出宫去看看他？我实在放心不下。”

李乐安反握住皇后冰凉的手，点头应允：“母后放心，我本就打算出宫寻她。望舒她……此刻定然不好受。”

辞别皇后，李乐安即刻出宫，直奔承恩侯府。