厅内一时又静了下来。宋清兰如释重负，慢悠悠地随手在废纸上涂鸦，偶尔端起茶盏抿一口，眼角眉梢尽是闲适惬意。

宋清徵依旧专注于手中的账册，只是翻动纸页的速度比之前似乎更快了些。宋清芜还在誊抄，仿佛周遭一切与她毫无关系。只是她低垂的眼睫下，眸光微动，若有所思。

日影渐斜，离晌午去东厢习学宫规的时辰近了。堂内伺候的丫鬟婆子们开始轻手轻脚地收拾笔墨，预备伺候姑娘们更衣用点心。

就在这时，宋清兰忽然放下茶盏，伸了个懒腰，带着点娇憨的抱怨道：“坐得腰都僵了，我去更衣，顺便走动走动。”她说着便站起身，脚步轻快地朝堂外走去。经过宋清徵书案时，宽大的袖口在案角状似无意地轻轻一拂。

待她身影消失在堂外回廊的拐角，宋清徵垂下目光，见书案一角，一方素净的丝帕随意地搁在那里，而丝帕下，隐隐透出一点金属的轮廓。

她不动声色，指尖微动，轻轻挑开帕子一角——

一小串钥匙静静躺在丝帕中央。钥匙形制老旧，最大的一把明显是库房大锁所用，铜面上还沾着未能擦净的陈年污垢。

她眼睫低垂，指尖不着痕迹地将帕子重新掩上，连同那串钥匙一起，轻轻推到了书案最不起眼的角落。动作流畅自然，仿佛只是随手整理了一下桌面的杂物。

斜对面，宋清芜恰好搁下笔。她抬眼时，目光状似随意地扫过宋清徵的桌面，又掠过宋清徵平静无波的侧脸。方才宋清兰那点小动作，岂能逃过她的眼睛？

一个急不可耐地甩脱麻烦，一个莫名其妙地捡起麻烦，偏还要演一出姐妹情深，当真可笑。

宋清芜收回目光，优雅地整理案上纸单。宋清徵则已起身，步履平稳地朝东厢走去。

东厢内，郭嬷嬷肃立等候。遴选之期将近，宫规习学一日严过一日。

宋清兰虽未参选，却因柳氏拳拳爱女之心，不得不跟上二人步伐。

“今日习‘趋步’之仪。”郭嬷嬷声音冷硬，手中戒尺闪着微光，“垂眸敛衽，步随心动，行止有度。”她亲自示范，裙裾纹丝不动，足下仅移方寸，沉稳异常。

宋清兰心中厌烦不耐，却不敢表露，只垂首，指尖无意识地抠着袖口边缘。

宋清芜凝神观看。轮到她时，莲步轻移，腰肢微摆，动作精准流畅，分毫不差。郭嬷嬷微微颔首：“大姑娘行止有度，甚好。”

宋清兰看得心头发闷，强打精神模仿，手脚却僵硬刻意。她偷眼瞟向宋清徵，却见她目光飘忽，动作迟滞了半息，连步幅都踏错了，在这丝不苟的氛围里显得格外突兀。宋清兰心头莫名一松，嘴角差点没压住。

“三姑娘！”郭嬷嬷声如寒冰，戒尺“啪”地敲在几上。她已踱至宋清徵面前，眉头紧锁：“遴选在即，魂不守舍，成何体统！趋步之礼，贵在心凝行端。重来！”

戒尺虽未落下，目光却如芒刺在背。宋清徵立刻回神，面颊耳根瞬间发红，压下心中焦灼，屈膝低首：“嬷嬷教训的是，清徵知错。”

宋清芜依旧端立，垂眸掩去眼底一丝了然。宋清兰则暗暗掐了掐指腹，压下那点幸灾乐祸。

厢内一时死寂，唯余铜壶滴漏的“嗒嗒”声。宋清徵凝神屏息，强将全部心神锁于足尖。抬步，落足，裙裾稳帖，一步、两步……她走得极慢，每一步都精准踏在方砖缝隙之上。

郭嬷嬷面色稍缓，未再言语，审视的目光松了些许。宋清徵额角渗出细密汗珠，非因动作艰难，而是强抑着欲往库房的心思——袖中那串刚得的钥匙，正一下下硌着她的心。她一遍遍告诫自己：眼前这关，必得先过。

习学终于结束。郭嬷嬷略一点头，三位姑娘行礼告退。宋清兰脚步轻快，恨不得立刻飞出这沉闷之地。宋清芜步履从容，目不斜视。

宋清徵却故意落后了半步。待行至回廊无人处，迅速从袖中摸出那方素帕包裹的钥匙串。陈旧铜钥的冷硬触感让她指尖微蜷。她不再犹豫，脚步一转，径直折向库房方向。

午后阳光倾斜，在她身后拉出一道坚定的影子。